Bregenz-Thalbach, Klosterkirche St. Antonius und Wallfahrt zur Gnadenmutter von Thalbach

Die Klosterkirche St. Antonius in Bregenz-Thalbach ist seit dem ausgehenden 16. Jahrhundert ein bedeutender Marienwallfahrtsort. Mittelpunkt der Verehrung ist die Gnadenmutter von Thalbach, eine monumentale mittelalterliche Madonna mit dem Jesuskind, die ursprünglich im Benediktinerkloster Mehrerau verehrt und im Jahr 1592 nach Thalbach übertragen wurde.

Die Wallfahrtsgeschichte verbindet auf außergewöhnliche Weise zwei Bregenzer Klöster miteinander. Aus einer während einer Krankheitsepidemie geleisteten Hilfe der Thalbacher Schwestern entstand die Übertragung eines bereits verehrten Marienbildes; aus diesem entwickelte sich in Thalbach eine eigenständige Wallfahrt mit Gebetserhörungen und Votivgaben. Trotz Klosteraufhebung und mehrfachen Wechseln der Ordensgemeinschaft blieb das Gnadenbild erhalten. Die Marienverehrung wird bis heute gepflegt.

Das mittelalterliche Gnadenbild

Die Gnadenmutter von Thalbach ist eine überlebensgroße thronende Madonna mit dem Jesuskind. Die aus Holz geschnitzte Figur misst etwa zweieinhalb Meter und wird in das 13. Jahrhundert datiert.

Ikonographisch gehört sie zum mittelalterlichen Typus der Sedes Sapientiae, des "Sitzes der Weisheit". Maria erscheint frontal und feierlich auf einem Thron sitzend; zugleich wird sie selbst zum Thron für Christus, der auf ihrem Schoß sitzt und als göttliche Weisheit verstanden wird.

Diese Darstellung unterscheidet sich deutlich von der späteren spätgotischen und barocken Marienikonographie, in der Mutter und Kind häufig durch eine stärker menschlich-emotionale Beziehung miteinander verbunden erscheinen. Bei der Sedes Sapientiae steht dagegen die theologische Aussage im Vordergrund: Maria trägt Christus als den göttlichen König und die personifizierte Weisheit.

Die Monumentalität der Thalbacher Madonna verstärkt diesen repräsentativen Charakter zusätzlich. Sie war von Anfang an nicht lediglich ein privates Andachtsbild, sondern ein Kultbild von erheblicher räumlicher und symbolischer Präsenz.

Die Madonna stammt aus der Mehrerau

Ursprünglich befand sich die Statue im Benediktinerkloster Mehrerau.

Im Jahr 1592 wurde das Kloster von einer schweren Krankheit beziehungsweise Seuche betroffen. Die Schwestern aus Thalbach wurden zur Unterstützung gerufen und übernahmen Aufgaben bei der Pflege und Versorgung.

Nachdem die Gefahr überwunden war, wollte der Abt der Mehrerau den Schwestern für ihre Hilfe danken. Als sie einen Wunsch äußern durften, erbaten sie sich nicht Geld oder Besitz, sondern das bereits verehrte Marienbild.

Der Abt überließ ihnen die Madonna, die daraufhin im Jahr 1592 nach Thalbach übertragen wurde.

Dieser Vorgang gehört zu den ungewöhnlicheren Entstehungsgeschichten einer Wallfahrt. Ein bereits bestehendes Kultbild wurde nicht durch Krieg, Flucht oder Klosteraufhebung an einen neuen Ort gebracht, sondern als Dank für konkrete Hilfe während einer Seuche verschenkt. Mit der Übertragung des Bildes verlagerte sich zugleich dessen kultische Bedeutung von der Mehrerau nach Thalbach.

Die Legende von der wunderbaren Rückkehr

Die spätere Wallfahrtsüberlieferung ergänzte die historische Schenkung um eine charakteristische Legende.

Demnach soll das Marienbild nach seiner Übertragung nach Thalbach über Nacht auf wunderbare Weise wieder nach Mehrerau zurückgekehrt sein. Die Schwestern von Thalbach hätten daraufhin weiter gebetet und um den Verbleib der Madonna gebeten, bis das Bild schließlich bei ihnen geblieben sei.

Diese Erzählung gehört zu einem weit verbreiteten Typus europäischer Wallfahrtslegenden. Heilige Bilder erscheinen darin nicht als beliebig versetzbare Gegenstände, sondern verfügen gleichsam über einen eigenen Willen. Sie kehren an einen bestimmten Ort zurück, verweigern eine Übertragung oder bestimmen auf andere Weise selbst den Platz ihres Heiligtums.

Solche Erzählungen dienen der religiösen Legitimation eines Kultortes. Nicht Menschen allein entscheiden, wo ein verehrtes Bild seinen Platz erhält; der endgültige Standort erscheint vielmehr als von höherer Macht bestätigt.

In Thalbach besitzt die Legende eine besondere Form. Die Madonna möchte der Erzählung zufolge zunächst an ihren bisherigen Ort in Mehrerau zurückkehren und akzeptiert erst nach dem inständigen Gebet der Schwestern den neuen Standort. Der endgültige Verbleib in Thalbach wird dadurch selbst zum wunderbaren Ereignis.

Beginn der Wallfahrt

Mit der Übertragung der Madonna im Jahr 1592 setzte die eigentliche Thalbacher Wallfahrt ein.

Der Fürsprache der Gnadenmutter wurden zahlreiche Gebetserhörungen zugeschrieben. Pilger kamen mit persönlichen Anliegen in die Klosterkirche und brachten nach erfahrener Hilfe Dankgaben dar.

Eine große Zahl von Votivtafeln erinnerte früher an Krankheiten, Gefahren und andere Notlagen, in denen sich Menschen an die Thalbacher Madonna gewandt hatten.

Votivtafeln erfüllten innerhalb einer Wallfahrt mehrere Funktionen. Für den einzelnen Stifter waren sie Erfüllung eines Gelübdes und sichtbarer Ausdruck des Dankes. Für andere Pilger wirkten sie zugleich als öffentliches Zeugnis für die angenommene Wirksamkeit des Gnadenbildes. Jede dargestellte Rettung oder Heilung konnte das Vertrauen der nachfolgenden Wallfahrer in die Fürsprache Mariens stärken.

Der historische Votivbestand ist heute nicht mehr in seiner früheren Fülle erhalten. Seine ehemalige Größe zeigt jedoch, dass Thalbach zeitweise eine ausgeprägte regionale Wallfahrtsbedeutung besaß.

Das Kloster vor der Wallfahrt

Die Geschichte Thalbachs reicht weiter zurück als die Verehrung der heutigen Gnadenmutter.

Bereits 1436 entstand am Fuß des Gebhardsberges eine Gemeinschaft von Franziskaner-Tertiarinnen. Die Niederlassung wurde als clusa Thalbach bezeichnet.

Eine erste Kapelle wurde 1485 geweiht. Im Jahr 1575 erhielt die Gemeinschaft die vollen Rechte eines Klosters.

Die Schwestern genossen offenbar einen guten Ruf und wurden im 16. Jahrhundert mehrfach herangezogen, um andere schwache oder in Schwierigkeiten geratene Frauengemeinschaften personell zu unterstützen. Vor diesem Hintergrund wird verständlich, weshalb gerade sie während der Epidemie von 1592 zur Hilfe in die Mehrerau gerufen wurden.

Die Gemeinschaft, welche die Gnadenmutter nach Thalbach brachte und damit die spätere Wallfahrt begründete, bestand somit nicht aus Dominikanerinnen, sondern aus Franziskanerinnen beziehungsweise Franziskaner-Tertiarinnen.

Neubau der Kirche

Nur wenige Jahre nach der Übertragung des Gnadenbildes wurde die Klosterkirche neu errichtet.

Der Grundstein wurde am 13. Mai 1609 gelegt. Die Planung und Ausführung standen unter der Leitung des Baumeisters Giovanni Domenico Prato. Bereits im selben Jahr konnte wieder eine Messe gefeiert werden.

Die feierliche Konsekration der neuen Kirche und ihrer drei Altäre erfolgte am 17. Jänner 1611, dem Fest des Kirchenpatrons Antonius des Einsiedlers.

Ob der zunehmende Wallfahrtsbetrieb unmittelbar den Neubau ausgelöst hat, lässt sich nicht sicher nachweisen. Die zeitliche Nähe zwischen Übertragung des Gnadenbildes und Neubau zeigt jedoch, dass sich Kloster und Wallfahrt in einer Phase erheblicher religiöser und baulicher Entwicklung befanden.

Die heute sichtbare Klosteranlage erhielt wesentliche Teile ihrer frühbarocken Gestalt in den Jahren 1674 bis 1677 unter den Baumeistern Michael Kuen und Michael Thumb.

Josephinische Klosteraufhebung

Eine schwere Unterbrechung brachte das ausgehende 18. Jahrhundert.

Im Zuge der josephinischen Reformen wurde das Kloster 1782 aufgehoben. Wie viele andere kontemplative Gemeinschaften verlor auch Thalbach damit seine bisherige religiöse und wirtschaftliche Grundlage.

Für die Wallfahrt war entscheidend, dass die Gnadenmutter nicht verloren ging. Der Bregenzer Bürger Karg nahm die Statue in Verwahrung und bewahrte sie während der Zeit der Klosteraufhebung.

Damit begegnet ein in der Wallfahrtsgeschichte mehrfach zu beobachtendes Phänomen: Wird ein Kloster aufgehoben, kann die Kontinuität des Kultes durch private Bewahrung des Gnadenbildes erhalten bleiben.

Das Heiligtum bestand zeitweise nicht mehr in seiner bisherigen Form, doch sein wesentliches materielles Zentrum überlebte.

Die Dominikanerinnen und die Rückkehr des Gnadenbildes

Im Jahr 1796 übernahmen Dominikanerinnen das verwaiste Kloster.

Bereits 1797 konnte die Gnadenmutter in die Klosterkirche zurückgebracht werden. Damit wurde die unterbrochene Wallfahrtstradition wieder aufgenommen.

Die Dominikanerinnen prägten Thalbach anschließend fast zwei Jahrhunderte lang. Aufgrund dieser langen Phase wurde die Anlage weithin als Dominikanerinnenkloster Thalbach bekannt.

Für die Entstehung der Wallfahrt ist diese Bezeichnung jedoch irreführend, wenn sie ohne historische Erklärung verwendet wird: Die Gnadenmutter war bereits mehr als zweihundert Jahre vor dem Einzug der Dominikanerinnen nach Thalbach gekommen.

Seit 1983 befindet sich das Kloster bei der Geistlichen Familie "Das Werk", welche Kirche, Kloster und Wallfahrt weiterführt.

Fürbittzettel im Gnadenthron

Eine besonders bemerkenswerte Form der Thalbacher Wallfahrtsfrömmigkeit hat sich bis in die Gegenwart erhalten.

Pilger können ihre persönlichen Anliegen in ein Fürbittbuch eintragen. Darüber hinaus besteht der Brauch, kleine Zettel mit Gebetsanliegen in das Innere des Gnadenthrones legen zu lassen.

Auch Fotografien von Personen, für die gebetet werden soll, können dort hinterlegt werden. Die Klostergemeinschaft nimmt diese Menschen und ihre Anliegen anschließend in ihr Gebet auf.

Volkskundlich stellt dieser Brauch eine moderne Form materieller Wallfahrtsfrömmigkeit dar.

Während bei älteren Heiligtümern etwa Kleidungsstücke, Wachsfiguren oder andere persönliche Gegenstände zum Kultbild gebracht wurden, übernimmt heute häufig die Fotografie diese Funktion. Sie repräsentiert den abwesenden Menschen und bringt ihn symbolisch in unmittelbare Nähe der Gnadenmutter.

Auch ein geschriebener Name oder eine Fürbitte besitzt diese Stellvertreterfunktion. Der Mensch muss nicht selbst körperlich am Wallfahrtsort anwesend sein; sein Anliegen wird materiell beim Gnadenbild hinterlegt.

Nähe zum Kultbild

Hinter solchen Praktiken steht eine Vorstellung, die sich in der Geschichte der Wallfahrt immer wieder beobachten lässt: räumliche Nähe zum heiligen Bild besitzt besondere Bedeutung.

Das Kultbild wird nicht lediglich als künstlerische Darstellung betrachtet. Es bildet den materiellen Mittelpunkt der religiösen Kommunikation. Gebete werden vor ihm gesprochen, Gegenstände werden in seiner Nähe niedergelegt und persönliche Anliegen werden ihm gleichsam anvertraut.

Die heutige Praxis der Fürbittzettel und Fotografien setzt damit ältere Formen der Wallfahrtsfrömmigkeit unter veränderten gesellschaftlichen Bedingungen fort.

Während historische Votivtafeln häufig nach erfahrener Hilfe gestiftet wurden, stehen die modernen Fürbittzettel am Anfang der Bitte. Beide Formen machen persönliche Beziehungen zwischen Pilgern und Wallfahrtsort materiell sichtbar.

Lebendige Wallfahrt

Die Wallfahrt nach Thalbach ist nicht erloschen. Regelmäßig werden besondere Pilgermessen gefeiert. Am ersten Samstag eines Monats finden Rosenkranzgebet, Pilgermesse und Einzelsegen statt. Die persönlichen Anliegen der Wallfahrer werden dabei ausdrücklich in das Gebet der Gemeinschaft aufgenommen.

Darüber hinaus prägen tägliche Gebetszeiten und die eucharistische Anbetung das religiöse Leben des Klosters.

Thalbach ist daher nicht lediglich ein kunsthistorisches Denkmal mit einem mittelalterlichen Marienbild, sondern ein weiterhin aktiv gepflegter Wallfahrts- und Gebetsort.

Jakob Rem und die Thalbacher Überlieferung

Mit der Geschichte des Gnadenbildes verbindet die Thalbacher Tradition auch den Jesuiten Jakob Rem.

Nach dieser Überlieferung soll Rem bereits vor der späteren Übertragung des Bildes nach Thalbach vor der damals noch in Mehrerau befindlichen Madonna gebetet haben.

Jakob Rem wurde später zu einer bedeutenden Gestalt der katholischen Marienfrömmigkeit. Im Jahr 1574 gründete er in Dillingen eine der frühesten Marianischen Kongregationen im deutschen Sprachraum und wirkte später vor allem in Ingolstadt.

Ein konkreter Einfluss gerade des Mehrerauer beziehungsweise späteren Thalbacher Gnadenbildes auf Rems religiöse Entwicklung lässt sich nicht eindeutig nachweisen. Die Verbindung gehört deshalb vor allem zur späteren Kultüberlieferung.

Sie zeigt jedoch, wie die Geschichte eines Gnadenbildes im Laufe der Zeit mit bedeutenden Persönlichkeiten der kirchlichen Vergangenheit verknüpft und dadurch zusätzlich aufgewertet werden konnte.

Volkskundliche Bedeutung

Die Wallfahrt zur Gnadenmutter von Thalbach gehört zu den vielschichtigeren Marienwallfahrten Vorarlbergs.

Bereits die Herkunft des Gnadenbildes ist ungewöhnlich. Eine mittelalterliche Madonna wird während einer Epidemie zum Gegenstand einer Stiftung zwischen zwei Klöstern. Die Hilfe der Thalbacher Schwestern wird mit der Übergabe eines bereits verehrten Bildes belohnt, und aus dessen Übertragung entsteht ein neuer Wallfahrtsort.

Die spätere Legende von der wunderbaren Rückkehr nach Mehrerau gehört zu den klassischen Geschichten ortsbestimmender Kultbilder. Ein Marienbild erscheint darin nicht als passiver Gegenstand, sondern als handelnde Größe, die ihren Aufenthaltsort selbst bestimmt.

Mit Gebetserhörungen und Votivtafeln entwickelte sich anschließend der klassische materielle Ausdruck einer Wallfahrt. Die Menschen kamen mit persönlichen Nöten, erwarteten Hilfe und machten ihre Dankbarkeit durch sichtbare Gaben öffentlich.

Besonders bemerkenswert ist jedoch die Kontinuität dieser Vorstellungen bis in die Gegenwart. Das Einlegen von Fürbittzetteln und Fotografien in den Gnadenthron zeigt, wie ältere religiöse Vorstellungen in modernen Formen fortbestehen können.

Die Fotografie übernimmt dabei eine Funktion, die früher andere persönliche Gegenstände besaßen. Sie wird zum materiellen Stellvertreter eines Menschen und bringt ihn symbolisch in die Nähe des Kultbildes.

Auch die Geschichte der mehrfachen Rettung und Rückkehr der Madonna trägt zur besonderen Identität des Wallfahrtsortes bei. Nach ihrer Übertragung von Mehrerau nach Thalbach überstand sie die josephinische Klosteraufhebung in privater Verwahrung und kehrte anschließend wieder in die Kirche zurück.

Die Gnadenmutter bildet damit den eigentlichen Kontinuitätsträger des Wallfahrtsortes. Ordensgemeinschaften wechselten, politische Eingriffe unterbrachen das Klosterleben und die Anlage wurde mehrfach verändert – das mittelalterliche Kultbild blieb.

• Literatur zur Wallfahrt:

- Bericht über den Ursprung und die Verehrung des wunderthätigen Gnadenbildes der Mutter Gottes im Kloster der Dominikanerinnen zu Thalbach bei Bregenz. Einsiedeln 1864.

- Fussenegger, Gerold OFM: "Bregenz, Terziarinnenkloster Thalbach". In: Alemania Franciscana Antiqua, Bd. 9, 1963, S. 93–140.

- Ulmer, Andreas: Die Gotteshäuser Vorarlbergs in Wort und Bild. Bregenz 1934.

- Bundesdenkmalamt (Hrsg.): Dehio-Handbuch. Die Kunstdenkmäler Österreichs. Vorarlberg. Verlag Anton Schroll, Wien 1983, Bregenz-Thalbach, ehemaliges Dominikanerinnenkloster und Kirche hl. Antonius, S. 72–73.

- Nebel, Johannes FSO: "Die Gnadenmutter von Thalbach". In: Der Fels, 2007.

- Geistliche Familie "Das Werk": Dokumentationen zur Geschichte des Klosters Thalbach, zur Gnadenmutter, zur Wallfahrt und zu den gegenwärtigen Fürbittbräuchen.

- Diözese Feldkirch: Verzeichnis und Dokumentation der Wallfahrtsorte Vorarlbergs.