Virgen-Welzelach, Silvesterkapelle

Silvesterkapelle – bäuerliche Wallfahrt für Vieh und gutes neues Jahr

Auf einem kleinen Felssockel über der Iselschlucht liegt unterhalb von Welzelach eine der volkskundlich interessantesten kleinen Wallfahrtskapellen Osttirols: St. Silvester war hier vor allem der Schutzheilige des bäuerlichen Viehs, und besonders am letzten Tag des Jahres pilgerten Bauern zur Kapelle, um für Gesundheit im Stall, eine gute Futterernte und ein glückliches kommendes Jahr zu bitten.

Historisch

Die Kapelle wurde laut einer früher vorhandenen beziehungsweise überlieferten Urkunde 1641 errichtet. Ein Pfarrdokument bezeichnete sie 1822 als baufällig; 1895 wurde an den ursprünglichen Bau eine Sakristei angefügt. Die heutige Kapelle besteht aus einem schlichten Saalraum mit polygonalem Chor und einem kleinen hölzernen Dachreiter.

Der barocke Altar stammt im Kern aus der Mitte des 17. Jahrhunderts. Im Zentrum steht eine Statue des heiligen Silvester; im Aufsatz befindet sich eine Darstellung der heiligen Anna und des heiligen Joachim mit Maria. Eine Jahreszahl 1737 wird in den Virger Heimatblättern mit einer frühen Restaurierung in Verbindung gebracht.

Besonders wichtig für die Wallfahrtsgeschichte sind die zahlreichen Votivtafeln an der Rückwand der Kapelle. Die örtliche Dokumentation wertet sie ausdrücklich als Zeugnisse des Vertrauens, das die bäuerliche Bevölkerung ihrem "Viehheiligen" Silvester entgegenbrachte.

Der heilige Silvester als Viehpatron

Silvester I. war Papst im 4. Jahrhundert und starb am 31. Dezember 335. Sein liturgischer Gedenktag fiel damit auf jenen Tag, der heute allgemein als Silvester bezeichnet wird. In der bäuerlichen Volksfrömmigkeit wurde er unter anderem als Patron der Haustiere, für eine gute Futterernte und für ein gutes neues Jahr angerufen.

Die Verbindung mit dem Vieh erklärt die örtliche Überlieferung durch eine Legende aus der Legenda Aurea. Bei einem Glaubensstreit soll ein Gegner Silvesters einen wilden Stier durch ein gesprochenes Wort getötet haben. Silvester habe darauf erklärt, sein Gott bringe nicht den Tod, sondern schenke das Leben, und den Stier im Namen Christi wieder zum Leben erweckt. Das Tier sei daraufhin zahm zu seiner Herde zurückgekehrt.

Aus dieser Legende entwickelte sich eine besonders anschauliche Beziehung zwischen Heiligem und Nutztier. Der Stier wurde zum Attribut Silvesters und der Papst, der dem toten Tier das Leben zurückgegeben hatte, zum geeigneten Fürsprecher bei Viehkrankheit und Unglück im Stall.

Für die Bauern im Virgental war das keineswegs nebensächlich. Rinder, Schafe und Ziegen waren Teil der wirtschaftlichen Existenz eines Hofes. Krankheit oder Verlust eines Tieres konnten eine Familie empfindlich treffen. Die Wallfahrt bot eine religiöse Möglichkeit, diese Sorge vor einen himmlischen Helfer zu bringen.

Die Silvesterwallfahrt am Jahresende

Der wichtigste Wallfahrtstag war offensichtlich der 31. Dezember, also das Fest des Kirchenpatrons. Ein Bericht von 1905 zeigt, wie bedeutend dieser Termin noch zu Beginn des 20. Jahrhunderts war: Wallfahrer kamen selbst aus Obermauern nach Welzelach, und die kleine Kapelle konnte die Menge nicht aufnehmen.

Dabei trafen zwei Anliegen besonders glücklich zusammen.

Zum einen war Silvester der Viehpatron. Man konnte für Tiere bitten, die krank waren, oder für den Schutz des gesamten Stallbestandes danken.

Zum anderen stand unmittelbar der Jahreswechsel bevor. Die Bitte um Gesundheit für Mensch und Tier verband sich daher ganz selbstverständlich mit der Hoffnung auf ein gutes kommendes Jahr.

Der Silvestertag wurde so zu einem Übergangsritual: Das alte Jahr endete, das neue war noch unbekannt. Gerade solche zeitlichen Schwellen sind im Volksglauben häufig besonders stark mit religiösen und außerkirchlichen Bräuchen verbunden. Die Virger Heimatblätter weisen in diesem Zusammenhang auch auf andere Silvesterbräuche wie das traditionelle Bleigießen hin.

Wallfahrt bei Unglück im Stall

Die Wallfahrt war aber offenbar nicht auf den 31. Dezember beschränkt. Nach der örtlichen Überlieferung suchten Bauern die Kapelle auch auf, wenn Unglück im Stall eingetreten war.

Damit gehörte St. Silvester zu den klassischen bäuerlichen Zweckwallfahrten. Der Anlass war sehr konkret:

• ein krankes oder verunglücktes Tier,
• wiederholte Verluste im Viehbestand,
• Sorge vor einer Viehseuche,
• Bitte um gutes Futter und erfolgreiche Tierhaltung.

Der Wallfahrer kam also nicht unbedingt aus allgemeiner religiöser Andacht. Oft stand hinter dem Weg ein ganz bestimmtes Problem des Hofes.

Die Votivtafeln

Gerade deshalb sind die erhaltenen Votivtafeln volkskundlich besonders wertvoll. Sie dokumentieren, dass die Wallfahrt auf dem Prinzip von Bitte und Dank beruhte.

Ein Bauer konnte im Krankheitsfall eines Tieres ein Gelübde ablegen: Wenn Hilfe eintrat, versprach er beispielsweise eine Wallfahrt, eine Messe, eine Kerze oder eine Votivgabe. Nach der erhofften Rettung wurde dieses Versprechen eingelöst.

Die Votivtafel machte die persönliche Erfahrung öffentlich. Andere Besucher sahen: Hier hat jemand den heiligen Silvester angerufen und anschließend für erfahrene Hilfe gedankt.

Auf diese Weise entstand um den Heiligen ein wachsendes Gedächtnis von Gebetserhörungen. Die Tafeln wirkten gewissermaßen als sichtbare Empfehlungen des Wallfahrtsortes.

Eine ausgesprochene Bauernwallfahrt

Gerade die wissenschaftliche Bezeichnung der Bockhorns als "bäuerliche Wallfahrt" trifft den Charakter Welzelachs sehr gut.

Im Mittelpunkt standen nicht die großen allgemeinen Themen einer überregionalen Marienwallfahrt, sondern die unmittelbaren Lebensbedingungen der bäuerlichen Bevölkerung:

Vieh – Futter – Stall – Gesundheit – wirtschaftliches Überleben.

Der heilige Silvester wurde dadurch zu einem Patron des ganzen Hofes. Wenn das Vieh gesund war und genügend Futter vorhanden war, war eine wesentliche Voraussetzung für das Fortbestehen der Familie erfüllt.

Das erklärt auch, weshalb eine so kleine Kapelle zeitweise einen beträchtlichen Zulauf entwickeln konnte. Ihre Bedeutung lag nicht in Größe oder künstlerischer Pracht, sondern in einer ganz konkreten religiösen Zuständigkeit.

Der Wallfahrtsweg

Die Lage unterhalb von Welzelach über der Iselschlucht verstärkt den eigenständigen Charakter des Ortes. Die Kapelle steht nicht einfach mitten im Dorf, sondern auf einem kleinen Felssockel an der Verbindung zwischen Niedermauern und Welzelach.

Der Bericht des Jahres 1905 zeigt zudem, dass selbst aus dem benachbarten Obermauern etwa eine Stunde zu Fuß gepilgert wurde. Der Weg gehörte damit zur Wallfahrt. Besonders am 31. Dezember konnte dieser Gang im winterlichen Virgental durchaus beschwerlich sein – der erwähnte Wallfahrer musste anschließend sogar während des Gottesdienstes im Schnee vor der Kapelle ausharren.

Gerade diese kleine Nachricht vermittelt sehr anschaulich, wie lebendig die Wallfahrt damals gewesen sein muss.

Volkskundliche Einordnung

Welzelach ist interessant, weil sich hier eine spezialisierte Viehwallfahrt erhalten hat.

Während in St. Chrysanthen-Nörsach ebenfalls Vieh, Viehseuchen und bäuerliche Votivgaben eine zentrale Rolle spielten, ist die Welzelacher Wallfahrt stärker auf einen bestimmten Heiligen und einen bestimmten Jahrestermin konzentriert.

Der 31. Dezember bündelte mehrere Vorstellungen:

Silvester als Heiliger – Schutz des Viehs.
Silvester als Jahresende – Dank für das vergangene Jahr.
Neujahrsnähe – Bitte um Glück und Bewahrung im kommenden Jahr.
Winterzeit – das Vieh stand im Stall und war vollständig von ausreichenden Futtervorräten abhängig.

Die Wallfahrt verband somit Heiligenkult, bäuerliche Wirtschaftsweise und Jahresbrauchtum auf außergewöhnlich geschlossene Weise.