Magdalensberg - Filial- und Wallfahrtskirche der hll. Helena und Maria Magdalena

Die Kirche auf dem 1058 Meter hohen Magdalensberg gehört zu den ungewöhnlichsten Wallfahrtsorten Kärntens. Ihre Bedeutung beruht nicht auf einem Gnadenbild oder einer Heilquelle, sondern auf der Verehrung der hl. Helena, der legendären Auffinderin des Kreuzes Christi, und auf ihrer herausragenden Stellung innerhalb des Vierbergelaufs. Die Kirche bildet heute den Ausgangspunkt dieser am "Dreinagelfreitag", dem zweiten Freitag nach Ostern, begangenen großen Kärntner Fußwallfahrt. Um Mitternacht versammeln sich die Pilger zum Gottesdienst auf dem Gipfel, ehe sie sich auf den mehr als 50 Kilometer langen Weg über Magdalensberg, Ulrichsberg, Veitsberg und Lorenziberg begeben. Der Magdalensberg ist damit kein lediglich historischer Wallfahrtsort, sondern Mittelpunkt einer bis heute lebendigen religiösen Praxis.

Kirchenrechtlich ist das Gotteshaus eine Filialkirche der Pfarre Ottmanach. Es ist heute den hll. Helena und Maria Magdalena geweiht, wobei Helena das ursprüngliche Patrozinium darstellt; die Verehrung Maria Magdalenas und schließlich auch der heutige Name des Berges treten erst wesentlich später hinzu. Für die Wallfahrtsgeschichte ist vor allem das ältere Helenapatrozinium entscheidend.

Der Magdalensberg als alter Siedlungs- und Sakralraum

Die besondere Lage der Kirche auf dem Gipfel eines bereits in der Antike intensiv genutzten Berges hat immer wieder zu weitreichenden Vorstellungen religiöser Kontinuität geführt. Unterhalb des Gipfels liegt die bedeutende spätkeltisch-frührömische Siedlung auf dem Magdalensberg, die zu den wichtigsten archäologischen Fundstätten Österreichs zählt. Die Erforschung des Berges hat eine komplexe Siedlungs-, Wirtschafts- und Kulturlandschaft der letzten Jahrzehnte vor Christus und der frühen römischen Kaiserzeit sichtbar gemacht.

Auch im Gipfelbereich wurden antike Baureste festgestellt, die mit einem älteren Heiligtumsbereich in Verbindung gebracht werden. Damit steht außer Frage, dass der Gipfel bereits lange vor Errichtung der mittelalterlichen Helenenkirche Teil einer bedeutenden antiken Sakrallandschaft war. Daraus darf jedoch keine ungebrochene religiöse Kontinuität vom vorchristlichen Heiligtum zur christlichen Wallfahrtskirche abgeleitet werden. Zwischen dem Ende der antiken Nutzung und dem historisch fassbaren mittelalterlichen Kirchenbau liegen Jahrhunderte, für die eine durchgehende Kulttradition nicht nachgewiesen ist. Die archäologische Vorgeschichte und die christliche Wallfahrt sind daher als unterschiedliche historische Schichten desselben außergewöhnlichen Ortes zu behandeln.

Gerade diese quellenkritische Trennung ist am Magdalensberg besonders wichtig, weil ältere volkskundliche Deutungen den Vierbergelauf gern unmittelbar auf keltische Kultwanderungen zurückführten. Dass der Berg in vorchristlicher Zeit tatsächlich sakrale Bedeutung besaß, macht solche Vorstellungen auf den ersten Blick verführerisch; einen historischen Nachweis dafür, dass die heutige Vierbergewallfahrt eine unmittelbar fortgesetzte keltische Kulthandlung darstellt, gibt es jedoch nicht.

Die mittelalterliche Helenenkirche

Die christliche Geschichte der Gipfelkirche beginnt wahrscheinlich im späten 12. oder frühen 13. Jahrhundert. Als Bauherren der ersten Kirche gelten die Herren von Osterwitz. Historisch sicher fassbar wird das Gotteshaus 1262, als Papst Urban IV. die Kirche auf dem "Berg der heiligen Helena" zusammen mit der Pfarrkirche Ottmanach bestätigte. Das ursprüngliche Gotteshaus war wesentlich kleiner als der heutige Bau und ist in Teilen im südlichen Seitenschiff der später erweiterten Kirche aufgegangen.

1462 begann unter einem Meister Mothe beziehungsweise Matthias ein großzügiger spätgotischer Ausbau. Die Arbeiten zogen sich bis gegen Ende des 15. Jahrhunderts hin. Aus der älteren Kirche entstand dadurch die heutige großräumige Anlage mit hohem Langhaus, Chor und Seitenschiff. Bemerkenswert ist, dass sich unter den Förderern des Ausbaues St. Veiter Bürgerfamilien befinden, die gleichzeitig für die Geschichte des Vierbergelaufs Bedeutung besitzen. Besonders die Familie Kaltenhauser ist im 15. Jahrhundert sowohl am Magdalensberg als auch am Lorenziberg als Stifter nachweisbar.

Damit entstand die heutige Kirche gerade in jener Epoche, in der auch die Vierbergewallfahrt erstmals historisch deutlich sichtbar wird. Kirchenbau, Helenaverehrung, Kreuzkult und Wallfahrt müssen deshalb nicht als voneinander unabhängige Erscheinungen betrachtet werden.

Helena, Kreuzauffindung und die drei Nägel

Die eigentliche religiöse Schlüsselgestalt des Magdalensberges ist die hl. Helena. Nach der christlichen Legende ließ die Mutter Kaiser Konstantins in Jerusalem nach dem Kreuz Christi suchen und fand dabei das Kreuz und die Nägel der Kreuzigung. Diese Überlieferung machte Helena im Mittelalter zu einer zentralen Heiligen der Kreuzverehrung.

Gerade daraus erklärt sich die besondere Stellung des Magdalensberges innerhalb des Vierbergelaufs. Der Wallfahrtstag ist der "Dreinagelfreitag", also der zweite Freitag nach Ostern. 1353 wurde auf Betreiben Kaiser Karls IV. das kirchliche Fest der Kreuzesnägel Christi und der Heiligen Lanze eingeführt. Im Raum St. Veit wurde diese Verehrung besonders von den Familien Gleismüller und Kaltenhauser gefördert. Auf dem heutigen Magdalensberg stand bereits eine der hl. Helena geweihte Kirche, sodass sich Berg, Kirchenpatronin und Kreuznagelverehrung inhaltlich auf besonders schlüssige Weise miteinander verbanden.

Das spätere Patrozinium der hl. Maria Magdalena trat erst nach 1583 hinzu. Für die Entstehung der Wallfahrt ist deshalb die gelegentlich anzutreffende Vorstellung irreführend, der Magdalensberg sei ursprünglich ein Maria-Magdalena-Berg gewesen. In den mittelalterlichen Quellen begegnet er vielmehr als Helenenberg; erst in der frühen Neuzeit setzte sich allmählich der Name Magdalensberg durch.

Der spätgotische Hochaltar von 1502

Das bedeutendste Kunstwerk der Kirche ist der 1502 datierte spätgotische Flügelaltar. Mit einer Höhe von annähernd acht Metern gehört er zu den größten erhaltenen Kärntner Flügelaltären. Im Mittelschrein steht eine monumentale Figur der hl. Helena, die Kreuz und Kirchenmodell trägt. Bereits dadurch wird deutlich, wie eng die Ausstattung auf das ältere Patrozinium und die Kreuzverehrung ausgerichtet ist.

Die Flügelbilder entfalten die Legende von der Auffindung des Kreuzes. Dargestellt sind unter anderem die Suche nach dem Kreuz, die Erprobung seiner Wunderkraft und die Geschichte Kaiser Heraklius', der das Kreuz zunächst in kaiserlicher Pracht nach Jerusalem tragen will, sich schließlich aber demütigen muss. Auch die Predella greift den religiösen Themenkreis des Altars auf. Damit ist der Altar weit mehr als eine repräsentative Kirchenausstattung: Er bildet ein geschlossenes theologisches Bildprogramm über Kreuzauffindung, Demut und Erlösung.

Für die Wallfahrtsdokumentation ist eine klare Unterscheidung wichtig. Am Magdalensberg lässt sich kein Gnadenbild im klassischen Sinn nachweisen, wie es etwa für viele Marienwallfahrten charakteristisch ist. Das Kultzentrum liegt vielmehr in der Verbindung von Helenaverehrung, Kreuz- und Kreuznagelkult, Gipfelkirche und Vierbergewallfahrt. Der Hochaltar veranschaulicht diesen religiösen Zusammenhang in außergewöhnlicher Geschlossenheit.

Die Entstehung des Vierbergelaufs

Der Vierbergelauf gehört zu den bekanntesten religiösen Bräuchen Kärntens. Seine heutige Route führt über Magdalensberg, Ulrichsberg, Veitsberg und Lorenziberg. Die älteste schriftliche Beschreibung stammt aus der Zeit um 1500. Der Humanist Ladislaus Sunthaym berichtet, dass Kärntner Frauen am Tag der Kreuzesnägel barfuß und schweigend über die vier Berge liefen. Schon diese frühe Nachricht zeigt mehrere wesentliche Elemente späterer Wallfahrtspraxis: körperliche Anstrengung, religiös bestimmter Termin, Schweigen und gemeinschaftliches Überschreiten einer ausgedehnten Landschaft.

Der heutige Ausgangspunkt am Magdalensberg entspricht allerdings nicht vollständig dem ältesten nachweisbaren Ablauf. Historischen Forschungen zufolge begann und endete die Wallfahrt ursprünglich in St. Veit. Erst im Verlauf der weiteren Entwicklung wurde die Mitternachtsmesse auf dem Magdalensberg zum eigentlichen Auftakt des heutigen Vierbergelaufs. Auch hier ist daher zwischen mittelalterlicher Überlieferung und gegenwärtiger Praxis zu unterscheiden.

Als weitere historische Erklärung für die Ausbildung der Wallfahrt wurde die Türkengefahr des späten 15. Jahrhunderts genannt. Zwischen 1473 und 1483 war Kärnten mehrfach von osmanischen Einfällen betroffen. Als die Vierbergewallfahrt unter Joseph II. verboten beziehungsweise eingeschränkt werden sollte, erklärten 1787 einvernommene Bauern gegenüber den Behörden, die Wallfahrt sei in der Zeit der Türkengefahr gestiftet worden. Ob diese Erinnerung den tatsächlichen Ursprung vollständig erklärt, ist nicht sicher; sie belegt jedoch, wie die Wallfahrer selbst die Entstehung ihres Brauches im 18. Jahrhundert verstanden.

Die Frage nach einem vorchristlichen Ursprung

Besonders nachhaltig wirkte die Theorie, der Vierbergelauf gehe auf einen vorchristlichen keltischen Kult zurück. Der Kärntner Volkskundler Georg Graber deutete den Brauch 1912 in diesem Sinn und versuchte, möglichst viele seiner Elemente als Überreste heidnischer religiöser Vorstellungen zu erklären.

Diese Interpretation hat das öffentliche Bild des Vierbergelaufs lange geprägt. Die neuere historische Forschung beurteilt sie wesentlich zurückhaltender. Franz Glaser weist darauf hin, dass die konkreten christlichen Voraussetzungen der Wallfahrt - Kreuznagelfest, Helenenkult, Stifterfamilien, spätmittelalterliche Kirchen und historische Quellen - deutlich fassbar sind, während ein unmittelbarer Nachweis eines keltischen Vierbergelaufs fehlt. Die Vorstellung eines nahezu unverändert fortlebenden vorchristlichen Brauches ist deshalb quellenkritisch nicht haltbar.

Dies bedeutet nicht, dass die vorchristliche Geschichte des Magdalensberges für die spätere religiöse Wahrnehmung bedeutungslos wäre. Der Berg war bereits in der Antike ein herausgehobener Ort. Entscheidend ist jedoch, archäologische Befunde und spätere christliche Wallfahrtsgeschichte nicht nachträglich zu einer scheinbar lückenlosen Kultkontinuität zusammenzufügen.

Der Dreinagelfreitag und die heutige Vierbergewallfahrt

Die Wallfahrt findet bis heute alljährlich am zweiten Freitag nach Ostern statt. Der Name "Dreinagelfreitag" erinnert an die drei Nägel der Kreuzigung Christi. In der Nacht beginnt auf dem Magdalensberg die Mitternachtsmesse. Danach führt der Weg über mehr als 50 Kilometer durch Mittelkärnten. Innerhalb eines Tages werden mehr als 2.000 Höhenmeter überwunden. Auf dem Weg werden mehrere Gottesdienste und Andachten gefeiert; zu den Stationen gehören unter anderem Pörtschach am Berg, Karnberg, Zweikirchen, Liemberg, Gradenegg und Sörg, bevor die Wallfahrt am Lorenziberg endet.

Damit gehört der Vierbergelauf zu jenen historischen Pilgertraditionen, die nicht lediglich in Festschriften oder musealen Darstellungen weiterleben, sondern tatsächlich Jahr für Jahr körperlich vollzogen werden.

Der Ausdruck "Lauf" ist missverständlich, wenn man an einen sportlichen Wettkampf denkt. Traditionell geht es nicht um Geschwindigkeit, sondern um gemeinsames Pilgern, Beten, das Überwinden der langen Strecke und die Teilnahme an den Gottesdiensten. In kirchlichen Berichten wird deshalb auch von Vierbergewallfahrt oder Vierbergemarsch gesprochen.

Wallfahrt als körperliche Erfahrung

Gerade der Vierbergelauf zeigt besonders deutlich, wie stark historische Wallfahrt den Körper einbezog. Schon die früheste Beschreibung spricht von barfüßigen Wallfahrerinnen. Auch später blieben Müdigkeit, Nacht, Kälte, Regen, steile Auf- und Abstiege und die große Entfernung wesentliche Bestandteile der Erfahrung.

Die religiöse Handlung beschränkt sich deshalb nicht auf das Erreichen einer bestimmten Kirche. Der gesamte Weg wird zum Ritual. Aufbruch in der Nacht, Glocken, Kreuze, Gebete, Gottesdienste, Begegnungen mit anderen Pilgergruppen und das wiederholte Überschreiten von Berg und Tal gliedern einen ganzen Tag in eine Abfolge sakraler Stationen.

Damit unterscheidet sich der Vierbergelauf von einer klassischen Zielwallfahrt. Der Magdalensberg ist zwar Ausgangspunkt und erster heiliger Berg, doch die Wallfahrt erfüllt sich erst in der Bewegung durch die gesamte Landschaft.

Kreuze, Umgänge und Wunschläuten

Zum traditionellen Brauchtum gehören auch die von den Pilgergruppen mitgeführten und mit Grün geschmückten Vierbergerkreuze. Bei Begegnungen mit Geistlichen oder anderen Gruppen können die Kreuze einander symbolisch begegnen; der Einzug in Kirchen und die Segnung der Wallfahrer gehören zum rituellen Ablauf.

An einzelnen Kirchen wurden beziehungsweise werden außerdem Umgänge vollzogen und Wunschglocken geläutet. Solche Bräuche zeigen, dass der Vierbergelauf neben der offiziellen Liturgie zahlreiche Formen volkstümlicher Frömmigkeit bewahrt hat. Das mehrmalige Umrunden eines Heiligtums oder das Läuten einer Glocke mit einem persönlichen Wunsch gehören zu einem weit verbreiteten Typus körperlich und materiell vollzogener Wallfahrtspraxis.

Pflanzen, Saat und bäuerliche Lebenswelt

In älteren volkskundlichen Beschreibungen des Vierbergelaufs spielen auch Pflanzen und Getreide eine Rolle. Wallfahrer nahmen Grün, Zweige oder sogenanntes "Vierbergelaub" mit und verbanden damit Schutz- und Segensvorstellungen. Ebenso sind Bräuche um Getreidekörner überliefert, die auf dem Wallfahrtsweg getauscht oder anschließend mit der Saat vermischt wurden.

Solche Handlungen gehören in die bäuerliche Lebenswelt, in der Fruchtbarkeit der Felder, Wetter, Ernte und Schutz vor Unglück unmittelbare existentielle Bedeutung besaßen. Der Vierbergelauf war deshalb nicht nur persönliches Gebet oder Bußgang, sondern konnte zugleich Anliegen der ganzen bäuerlichen Wirtschafts- und Lebensordnung aufnehmen. Gerade diese Verbindung von liturgischer Wallfahrt und volksreligiösen Schutzhandlungen machte den Brauch zu einem bevorzugten Forschungsgegenstand der Volkskunde.

Verbot und Beharrung

Wie zahlreiche traditionelle Wallfahrten geriet auch der Vierbergelauf im Zeitalter Josephs II. unter obrigkeitlichen Druck. Die josephinische Religionspolitik versuchte mehrtägige oder ausgedehnte Wallfahrten einzuschränken, weil sie als wirtschaftlich nachteilig oder als Ausdruck einer als übersteigert empfundenen Volksfrömmigkeit angesehen wurden.

Bemerkenswert ist, dass die Vierbergewallfahrt dennoch weitergeführt wurde. Für 1787 sind polizeiliche Vernehmungen von Bauern überliefert, die an der Wallfahrt teilgenommen hatten. Gerade solche obrigkeitlichen Quellen sind für die Volkskunde besonders wertvoll: Sie zeigen, dass der Brauch nicht nur von kirchlicher Seite organisiert wurde, sondern in der Bevölkerung eine Eigenständigkeit und Beharrungskraft besaß, die selbst staatliche Verbote nicht ohne weiteres beseitigen konnten.

Kultwandel und moderne Wallfahrt

Auch der Vierbergelauf ist trotz seiner historischen Kontinuität kein unveränderter Brauch. Wege wurden verändert, Verkehrsverhältnisse wandelten sich, einzelne Gebete gerieten außer Gebrauch und neue Teilnehmergruppen kamen hinzu. Was für frühere Generationen möglicherweise selbstverständlich als religiöses Gelübde, Bußgang oder Bitte um Schutz verstanden wurde, kann heute von einzelnen Teilnehmern zusätzlich als körperliche Herausforderung, Gemeinschaftserlebnis oder intensive Landschaftserfahrung wahrgenommen werden.

Diese unterschiedlichen Motive heben den Wallfahrtscharakter jedoch nicht auf. Der Ablauf wird weiterhin durch Mitternachtsmesse, weitere Eucharistiefeiern, Andachten, Kreuze, Gebet und die historischen Kirchen strukturiert. Gerade darin liegt die bemerkenswerte Kontinuität: Moderne Pilger bewegen sich durch dieselbe Landschaft und suchen dieselben sakralen Stationen auf, auch wenn sich individuelle Deutungen verändern.

Weitere Prozessionen und kirchliches Leben

Die religiöse Bedeutung der Gipfelkirche beschränkt sich nicht auf den Vierbergelauf. Auch der Magdalensberger Kirchtag und andere Gottesdienste bringen Prozessionen und Umgänge auf den Gipfel. Nach längerer Unterbrechung wurde beim Kirchtag wieder ein Umgang um die Kirche mit Prozessionshimmel durchgeführt. Daneben ist der Magdalensberg in weitere Pilgerwege und religiöse Wanderwege eingebunden.

Diese zusätzlichen religiösen Nutzungen unterstreichen, dass das Gotteshaus trotz seiner kunsthistorischen und archäologischen Bekanntheit kein bloßes Denkmal innerhalb eines Ausflugsgebietes ist.

Volkskundliche Bedeutung

Aus volkskundlicher Sicht nimmt der Magdalensberg unter den Kärntner Wallfahrtsorten eine Sonderstellung ein. Es handelt sich nicht um eine klassische Gnadenbildwallfahrt, sondern um einen heiligen Berg, dessen Kirche in eine großräumige rituelle Landschaft eingebunden ist.

Die mittelalterliche Verehrung der hl. Helena und der Kreuzesnägel verbindet sich mit einem außergewöhnlich langen Fußweg. Kirchen, Berge, Kreuze, Glocken, Gebete und Andachten bilden ein zusammenhängendes religiöses System. Der Pilger besucht nicht nur einen Ort, sondern bewegt sich durch eine Landschaft, die durch den jährlich wiederholten Vollzug selbst zu einer Wallfahrtslandschaft wird.

Hinzu kommt die besondere Forschungsgeschichte. Gerade weil der Magdalensberg zugleich ein bedeutender antiker Siedlungs- und Kultort ist, wurde der Vierbergelauf immer wieder als Überrest vorgeschichtlicher Religion gedeutet. Die moderne Forschung zeigt dagegen, wie wichtig es ist, zwischen archäologisch nachweisbarer antiker Sakralität und historisch belegbarer spätmittelalterlicher christlicher Wallfahrt zu unterscheiden. Das schmälert die Bedeutung des Brauches keineswegs. Im Gegenteil: Die Quellen des 15. und frühen 16. Jahrhunderts machen den Vierbergelauf zu einer der ältesten konkret beschriebenen noch lebendigen Wallfahrtstraditionen Kärntens.

Lebendige Wallfahrt

Der Magdalensberg ist bis heute ein lebendiger Wallfahrtsort. Jedes Jahr versammeln sich in der Nacht zum Dreinagelfreitag Pilger zur Mitternachtsmesse in der Gipfelkirche und brechen anschließend über die vier heiligen Berge auf. Die mehr als 50 Kilometer lange Wallfahrt verbindet mittelalterliche Kreuzverehrung, liturgische Feier, körperliche Anstrengung, Landschaft und volkstümliche Bräuche in einer Form, die in Österreich nur wenige unmittelbare Parallelen besitzt.

Gerade deshalb liegt die Bedeutung der Kirche nicht allein in ihrem spätgotischen Bau oder ihrem außergewöhnlichen Hochaltar. Sie ist der religiöse Ausgangspunkt einer Wallfahrtslandschaft, deren Wege seit Jahrhunderten immer wieder neu begangen werden. Der Magdalensberg verbindet damit auf ungewöhnliche Weise antike Vergangenheit, mittelalterlichen Helenenkult, Kreuzverehrung und eine bis heute ausgeübte Form gemeinschaftlicher Volksfrömmigkeit.

Literatur und Quellen

- Helge Gerndt: Vierbergelauf. Gegenwart und Geschichte eines Kärntner Brauchs. Aus Forschung und Kunst, Band 20. Klagenfurt: Geschichtsverein für Kärnten 1973.

- Georg Graber: Die Vierberger. In: Carinthia I, 102. Jahrgang, Klagenfurt 1912. Als wichtige ältere volkskundliche Untersuchung zu benutzen; die dort vertretene Theorie eines weitgehend vorchristlichen Ursprungs wurde durch die spätere Forschung kritisch revidiert.

- Franz Glaser: Zur Geschichte der Vierbergewallfahrt. Die geschichtlichen Ursprünge. Katholische Kirche Kärnten, 2011.

- Die Kunstdenkmäler Österreichs. Dehio Kärnten. Wien 2001.

- Bundesdenkmalamt: Forschungen und Publikationen zur archäologischen Siedlung und zum antiken Sakralraum auf dem Magdalensberg.

- Katholische Kirche Kärnten, Pfarre Ottmanach: Filialkirche Magdalensberg; Geschichte, Patrozinien und gegenwärtige kirchliche Nutzung.

- Katholische Kirche Kärnten: Dokumentationen zum Vierbergelauf und zum Dreinagelfreitag.

- Österreichische Gesellschaft der Denkmalfreunde: Dokumentation zur Restaurierung des spätgotischen Flügelaltars von 1502 in der Kirche am Magdalensberg.