Basilica di Santa Rita da Cascia
Cascia, Basilika Santa Rita und Wallfahrtsort der heiligen Rita

Ein internationaler Wallfahrtsort um eine lokale Heilige

Cascia gehört zu den bedeutenden europäischen Heiligenwallfahrtsorten der Neuzeit und Gegenwart. Der heutige Eindruck wird von der großen Basilika des 20. Jahrhunderts bestimmt, doch der eigentliche Kult ist beinahe fünf Jahrhunderte älter als dieser Monumentalbau. Bereits im 15. Jahrhundert bildete sich um das Grab einer in Cascia verehrten Frau ein lokaler Heiligenkult, der durch einen bemalten Sarkophag, Inschriften, frühe Bildzeugnisse und ein notariell geführtes Mirakelregister materiell und schriftlich fassbar wird. Aus dieser zunächst regionalen Verehrung entwickelte sich seit dem 17. Jahrhundert ein internationaler Kult, der Rita von Cascia zu einer der bekanntesten katholischen Heiligen der Moderne machte.

Die wissenschaftliche Behandlung verlangt besondere Sorgfalt, weil historische Rita, frühe Kultzeugnisse und spätere Hagiographie nicht deckungsgleich sind. Viele heute geläufige Angaben zu Geburtsjahr, Familie, Ehe, Klostereintritt und Wundern stammen nicht aus zeitgenössischen Urkunden, sondern aus wesentlich späteren Lebensbeschreibungen. Umgekehrt besitzen wir für den Kult nach ihrem Tod außergewöhnlich frühe und aussagekräftige Zeugnisse. Gerade diese Spannung macht Cascia religions- und volkskundlich besonders ergiebig.

Margherita Lotti: die historische Person hinter Santa Rita

Rita wird traditionell mit dem bürgerlichen Namen Margherita Lotti bezeichnet und soll 1381 in Roccaporena geboren worden sein. Die moderne historische Forschung kann dieses genaue Geburtsdatum jedoch nicht bestätigen. Lucetta Scaraffia weist im Dizionario Biografico degli Italiani darauf hin, dass keine dokumentarischen Belege für das Geburtsjahr vorhanden sind; wahrscheinlich ist eine Geburt in den letzten Jahrzehnten des 14. Jahrhunderts.

Auch die Namen und Lebensverhältnisse ihrer Eltern, die genauen Umstände der Ehe und zahlreiche Einzelheiten der Familiengeschichte sind erst aus späterer Überlieferung bekannt. Die traditionelle Vita erzählt von einer jungen Frau aus Roccaporena, die gegen ihren ursprünglichen Wunsch heiratete, zwei Söhne bekam, den gewaltsamen Tod ihres Mannes erlebte, ihren Söhnen Rachegedanken ausreden wollte und nach deren frühem Tod in das Frauenkloster von Cascia eintrat. Dieses erzählerische Modell wurde für die spätere Rita-Verehrung enorm wichtig, ist aber nicht in allen Einzelheiten urkundlich nachweisbar.

Cascia im 14. und 15. Jahrhundert: Konflikt, Stadt und Versöhnung

Die Gegend von Cascia war im späten Mittelalter von politischen und familiären Konflikten geprägt. Guelfische und ghibellinische Interessen, lokale Burgen, Familienverbände und die politischen Verschiebungen im Kirchenstaat bildeten den Hintergrund, vor dem spätere Biographen Ritas Leben interpretierten. Die Hagiographie machte aus ihr zunehmend eine Friedensstifterin, die Gewalt und Blutrache durch Vergebung überwand.

Historisch lässt sich nicht jede einzelne dieser Vermittlungshandlungen belegen. Bemerkenswert ist jedoch, dass gerade die Rolle als Friedensfigur sehr früh zum kultischen Profil passt. Auf dem Sarkophag erscheinen JHS-Monogramme, die mit der von Bernardino von Siena geförderten Verehrung des Namens Jesu zusammenhängen. In Cascia hatte diese Frömmigkeit Spannungen zwischen franziskanischem und augustinischem Milieu hervorgerufen. Schon die frühe Bildsprache um Rita konnte daher als Symbol von Versöhnung gelesen werden.

Das Kloster Santa Maria Maddalena

Rita lebte nach der Überlieferung in einem Frauenkloster in Cascia, das ursprünglich Santa Maria Maddalena geweiht war. Gerade hier mahnt die Forschung zur Vorsicht. Heute ist das Kloster eindeutig Teil der augustinischen Rita-Tradition; für das 15. Jahrhundert ist jedoch nicht zweifelsfrei geklärt, in welchem Maß die Gemeinschaft damals bereits institutionell dem Augustinerorden eingegliedert war.

Die früheste Darstellung Ritas auf dem Sarkophag zeigt keine unmissverständlich standardisierte Augustinerinnentracht, sondern eher das Erscheinungsbild einer religiösen Büßerin. Scaraffia hält es deshalb für möglich, dass das ursprünglich bischöflich abhängige Frauenkloster erst später enger in den Augustinerorden integriert wurde, gerade auch im Zusammenhang mit der wachsenden Bedeutung des Rita-Kultes.

Diese quellenkritische Differenzierung mindert die spätere augustinische Prägung nicht. Seit der frühen Neuzeit wurde Rita zu einer herausragenden Heiligen des Augustinerordens, und Augustiner sowie Augustinerinnen trugen maßgeblich zur internationalen Verbreitung ihrer Verehrung bei.

Die Spina: ein erstaunlich frühes Kultmotiv

Zu den bekanntesten Attributen Ritas gehört die Wunde an der Stirn, die als Anteil an der Dornenkrone Christi gedeutet wird. Die spätere Hagiographie erzählt, Rita habe bei der Betrachtung des Gekreuzigten um Anteil an dessen Leiden gebeten; daraufhin habe sie eine Wunde durch einen Dorn der Dornenkrone empfangen.

Deutlich wird, dass der Kern dieses Motivs nicht erst in barocken Lebensbeschreibungen auftaucht. Die Inschrift auf der Cassa Solenne des 15. Jahrhunderts erwähnt ausdrücklich die spina und spricht davon, dass Rita sie fünfzehn Jahre getragen habe. Damit ist die Stirnwunde eines der frühesten greifbaren Elemente der Rita-Überlieferung.

Wissenschaftlich ist zwischen diesem frühen Zeugnis und der späteren detaillierten Wundererzählung zu unterscheiden. Dass die Wunde bereits im 15. Jahrhundert Teil des Kultbildes war, ist historisch belegt; wie sie medizinisch entstand und ob ihre Entstehung im wörtlichen Sinn auf ein übernatürliches Ereignis zurückgeführt werden kann, gehört in den Bereich religiöser Deutung.

Die Cassa Solenne: Grab, Bild und Inschrift zugleich

Die sogenannte Cassa Solenne gehört zu den wichtigsten Quellen der gesamten Rita-Forschung. Es handelt sich um einen bemalten hölzernen Sarkophag, in dem die sterblichen Überreste der verehrten Frau über Jahrhunderte aufbewahrt wurden. Der Sarkophag zeigt Rita selbst, Szenen aus dem Heilsgeschehen und eine Inschrift in cascianischem Dialekt des 15. Jahrhunderts.

Diese Cassa ist weit mehr als ein späteres Devotional. Sie ist zugleich frühes Porträt, Grabmonument, epigraphische Quelle und materielles Zeugnis der Kultbildung. Neben Rita erscheinen Elemente, die ihre Frömmigkeit mit der Passion Christi und mit Maria Magdalena verbinden. Die sechs JHS-Tafeln verweisen auf die zeitgenössische Verehrung des Namens Jesu.

Die Jahreszahl 1457 auf dem Sarkophag ist für die Forschung besonders wichtig. Sie muss jedoch nicht zwingend Ritas exaktes Todesjahr angeben. Lucetta Scaraffia hat darauf hingewiesen, dass die hagiographische Überlieferung auch 1447 als Todesjahr kennt und dass 1457 möglicherweise eher die feierliche Translation beziehungsweise Neuordnung des Grabkultes markiert. Gerade deshalb sollte eine wissenschaftliche Darstellung das Todesdatum nicht mit falscher Sicherheit festschreiben.

1457: das Mirakelbuch des Notars Domenico Angeli

Im Jahr 1457 begann der Notar Domenico Angeli, Wunderberichte zu sammeln, die Rita zugeschrieben wurden. Dieser codex miraculorum ist für den Wallfahrtsstatus außerordentlich wichtig. Die Einschaltung eines Notars zeigt, dass spontane Berichte nicht bloß mündlich kursierten, sondern bewusst schriftlich fixiert und damit institutionell kontrollierbar gemacht wurden.

Ein notarielles Mirakelregister ist ein klassisches Instrument mittelalterlicher und frühneuzeitlicher Kultbildung. Es dokumentiert Kranke, Hilfesuchende, erhörte Bitten, Zeugen und erzählte Heilungen beziehungsweise Rettungen. Solche Sammlungen konnten später bei kirchlichen Verfahren herangezogen werden, waren aber bereits im lokalen Kontext wichtig, weil sie den Ruf eines Grabes als Ort besonderer Fürsprache festigten.

Für Cascia bedeutet dies: Der Wallfahrtscharakter ist nicht erst aus späteren Massenpilgerfahrten abzuleiten. Bereits im 15. Jahrhundert besuchten Menschen das Grab, erzählten von Wundern und ließen diese Berichte aufzeichnen.

Vom Grabkult zum städtischen Patronatskult

Im Laufe des 16. Jahrhunderts wurde die Rita-Verehrung immer stärker in das religiöse und kommunale Leben Cascias eingebunden. 1527 erweiterte das Kloster seine bisherige Weihe an Maria Magdalena um die Bezeichnung der seligen Rita. 1545 wurde ihr Fest am 22. Mai in den kommunalen Festkalender aufgenommen.

Der Zeitpunkt ist volkskundlich bemerkenswert. Das Rita-Fest fiel in den Zyklus der großen Mai- und Frühsommerfeste, die in Cascia zugleich mit dem Beginn des bürgerlichen und landwirtschaftlichen Jahres verbunden waren. Sieger städtischer Wettkämpfe brachten ihre palii Rita dar. Damit wurde aus dem Grabkult einer verehrten Frau eine städtische Patronatskultur.

Scaraffia deutet diese Entwicklung als teilweise Christianisierung älterer Frühlingsrituale. Solche Deutungen müssen vorsichtig verwendet werden, weil direkte Kontinuitäten selten eindeutig belegbar sind; dennoch zeigt die Einbindung des Rita-Festes in den Mai deutlich, wie kirchlicher Heiligenkult und kommunale Festkultur ineinandergriffen.

Agostino Cavallucci und die erste große Rita-Biographie

Ein Wendepunkt war die Vita des Augustiners Agostino Cavallucci, die 1610 in Siena erschien. Sie formte aus lokalen Überlieferungen, Mirakelerzählungen und moralischen Modellen eine zusammenhängende Heiligenbiographie. Viele heute populäre Episoden erhielten durch dieses Werk ihre feste Gestalt.

Cavallucci erzählte von alten Eltern, wunderbarer Namensgebung, den Bienen am Kind, einer ungewollten Ehe, einem schwierigen Ehemann, zwei Söhnen, Mord, Vergebung, Tod der Kinder, mehrfach verweigertem Klostereintritt, wunderbarem Flug in den Konvent, der Stirnwunde, einer Romwallfahrt sowie Rose und Feigen im Winter. Diese Erzählstruktur war außerordentlich wirksam und prägte den Rita-Kult bis in die Gegenwart.

Historisch ist jedoch zu beachten, dass zwischen Ritas Lebenszeit und Cavallucci beinahe zwei Jahrhunderte liegen. Seine Vita ist deshalb eine Hauptquelle für die frühneuzeitliche Rita-Frömmigkeit, nicht automatisch ein zeitgenössischer Bericht über das 15. Jahrhundert.

Die Bienen: ein später hinzugekommenes Symbol

Die Bienen gehören heute zu den bekanntesten Rita-Symbolen. Der populären Erzählung zufolge umschwärmten weiße Bienen das neugeborene Kind, ohne es zu verletzen. Die historische Quellenlage zeigt jedoch, dass dieses Motiv im frühen Grabzeugnis nicht vorkommt. Es erscheint erstmals in der Vita Cavalluccis von 1610 und wird im 17. Jahrhundert weiter ausgearbeitet.

Diese späte Entstehung ist religionsgeschichtlich interessant. Die Biene war seit der Antike und im Christentum ein positives Symbol für Fleiß, Ordnung, Süße und geistliche Fruchtbarkeit. Hinzu kommt, dass Papst Urban VIII. aus der Familie Barberini stammte, deren Wappen drei Bienen zeigt. Das Barberini-Umfeld spielte bei der Beatifikation Ritas eine entscheidende Rolle. Damit verbanden sich hagiographisches Motiv, religiöse Symbolik und zeitgenössische politische Kultur.

Fausto Poli, Urban VIII. und die Ausweitung des Kultes

Im 17. Jahrhundert erhielt der Rita-Kult entscheidende Förderung durch Kardinal Fausto Poli, der aus Usigni im Gebiet von Cascia stammte. Poli war eng mit Maffeo Barberini verbunden, dem späteren Papst Urban VIII., und unterstützte den Kult seiner Heimatregion mit erheblichem Einfluss.

1626 wurde das kirchliche Verfahren vorangetrieben; 1627 wurde die Verehrung in bestimmten kirchlichen Bereichen zugelassen, und 1628 fanden große Beatifikationsfeiern in Rom und Cascia statt. Urban VIII. hatte als früherer Bischof von Spoleto die Region gekannt. Die Verbindung von Cascia, Poli und dem Barberini-Pontifikat machte aus einem regionalen Kult eine römisch anerkannte Verehrung.

Poli förderte zugleich Roccaporena und ließ das als Ehehaus Ritas verehrte Gebäude in eine Kapelle umgestalten. Damit begann die systematische Ausbildung einer biographischen Sakrallandschaft außerhalb Cascias.

1628: Beatifikation und neue Festkultur

Die Beatifikationsfeiern von 1628 fanden sowohl in Rom, besonders in Sant'Agostino in Campo Marzio, als auch in Cascia statt. In Cascia wurde das Fest wiederum am 22. Mai begangen und von der Stadt mitgetragen. Die offizielle kirchliche Anerkennung verstärkte also eine bereits bestehende lokale Tradition, anstatt sie neu zu schaffen.

Von diesem Zeitpunkt an nahm die Publikation von Rita-Viten stark zu. Allein im 17. Jahrhundert erschienen zahlreiche gedruckte Lebensbeschreibungen. Durch den Buchdruck konnte der Kult wesentlich schneller neue Gebiete erreichen, als es durch lokale Wallfahrt allein möglich gewesen wäre.

Ausbreitung nach Mailand, Neapel, Madrid und Lima

Im 17. Jahrhundert ist die Rita-Verehrung bereits in weit entfernten Regionen nachweisbar. Gedruckte Biographien und Augustiner verbreiteten den Kult nach Mailand, Neapel und Madrid und bis nach Lima. Später folgten Portugal und weitere Gebiete Südamerikas.

Cascia blieb dennoch das geographische Zentrum. Gerade weil an diesem Ort Grab, Kloster und die mit Rita verbundenen Räume erhalten waren, erhielt die internationale Verehrung eine konkrete Wallfahrtsrichtung. Druckbilder konnten Rita weltweit bekannt machen; der Besuch Cascias ermöglichte dagegen die physische Nähe zu Grab und Reliquien.

Vom barocken Kult zur modernen Familienheiligen

Im 18. Jahrhundert schwächte sich die Aufmerksamkeit zeitweise ab. Eine neue Phase begann mit dem 19. Jahrhundert, besonders durch die Biographie des Augustiners Lorenzo Tardi von 1805. Tardi veränderte die Akzente der Rita-Erzählung. Die Ehe- und Familiengeschichte erhielt größeres Gewicht, Rita wurde noch stärker als geduldige Ehefrau, Mutter, Witwe und Versöhnerin interpretiert.

Damit traf ihr Kult auf gesellschaftliche Erfahrungen der Moderne. Rita konnte von verheirateten Frauen, Witwen, Müttern und Menschen in familiären Konflikten als besonders nahe Fürsprecherin verstanden werden. Diese Verschiebung trug wesentlich zum großen Erfolg des Kultes im 19. und 20. Jahrhundert bei.

Die "Heilige der unmöglichen Fälle"

Heute wird Rita weltweit als Santa degli impossibili beziehungsweise als Heilige der unmöglichen und verzweifelten Anliegen angerufen. Diese Bezeichnung fasst die lange Kultgeschichte in einer modernen Kurzform zusammen. Menschen wenden sich an sie gerade dort, wo eine Situation als menschlich aussichtslos empfunden wird.

Die Popularität dieses Titels ist weniger auf einen einzigen historischen Ursprung zurückzuführen als auf die Verdichtung verschiedener Rollen: Ehefrau, Mutter, Witwe, Ordensfrau, Leidende, Friedensstifterin und Wunderhelferin. Die Hagiographie stellte Rita wiederholt in Situationen dar, in denen scheinbar Unmögliches geschieht. Daraus entwickelte sich eine besonders offene Patronatsfunktion, die sich an sehr unterschiedliche Lebenslagen anpassen konnte.

24. Mai 1900: Heiligsprechung durch Leo XIII.

Das Kanonisationsverfahren wurde im späten 19. Jahrhundert erneut intensiv betrieben. 1887 nahm Kardinal Gaetano Aloisi Masella das Verfahren wieder auf. Am 24. Mai 1900 sprach Papst Leo XIII. Rita heilig. Die Heiligsprechung fand im Zusammenhang mit dem Heiligen Jahr statt und gab dem bereits internationalen Kult eine neue kirchenrechtliche Grundlage.

Hundert Jahre später erinnerte Johannes Paul II. in Rom an dieses Jubiläum. Bei dieser Gelegenheit wurde auch die Urne mit den sterblichen Überresten Ritas nach Rom gebracht. Der Papst stellte Rita besonders den Familien als Hoffnungszeichen vor und betonte die Themen Vergebung, Leiden und Treue.

Der verehrte Leib und die verschiedenen Reliquienbehälter

Die körperlichen Überreste Ritas bildeten von Anfang an einen Mittelpunkt der Verehrung. Der Leib wurde zunächst in der frühen Cassa und dann in der Cassa Solenne aufbewahrt. 1745 kam er in eine aufwendige vergoldete barocke Urne, die von der Familie Malaspina aus Ascoli gestiftet wurde. 1930 entstand die heutige silberne und verglaste Urne.

Seit dem 18. Mai 1947 befindet sich diese Urne in der neuen Basilika. Ihre Außenseiten zeigen die vier Kardinaltugenden Mäßigung, Tapferkeit, Gerechtigkeit und Klugheit. Die Urne ist heute das unmittelbare Zentrum der Pilgerbewegung.

Zur Frage der sogenannten Unverwestheit ist wissenschaftliche Präzision erforderlich. Die moderne biographische Literatur spricht vom mumifizierten Körper beziehungsweise von teilweise mumifizierten Weichteilen und dem erhaltenen Skelett. Die kirchliche Verehrung als Reliquie ist davon zu unterscheiden. Die Aussage, der Leib sei in naturwissenschaftlichem Sinn vollständig unverwest, wäre zu pauschal.

Die alte Kirche und das Kloster als eigentliche historische Kultorte

Bevor die heutige Basilika entstand, lag der Kult in der kleinen Kirche beim Kloster. Dort wurde Ritas Leib jahrhundertelang verehrt. Ein Teil dieser alten Kirche wurde beim Bau des neuen Heiligtums beseitigt; erhalten blieben unter anderem Portal- und Altarteile sowie historische Bereiche des Klosters.

Gerade für die Wallfahrtsgeschichte ist das Kloster mindestens ebenso bedeutend wie die moderne Basilika. Dort liegen die frühen Erinnerungsorte: alter Chor, Oratorio del Crocifisso, Zelle Ritas, Cassa Solenne, Ring, Rosenkranz und der mit der Rosenüberlieferung verbundene Klostergarten.

Das Oratorio del Crocifisso

Im Oratorio del Crocifisso lokalisiert die Klostertradition das Erlebnis der Stirnwunde. Die spätere Vita verbindet die Szene mit einer Karfreitagspredigt des Franziskaners Giacomo della Marca und mit einem intensiven Gebet Ritas vor dem Gekreuzigten.

Die genaue Datierung dieses Ereignisses variiert in der Überlieferung. Entscheidend ist weniger die spätere exakte Jahreszahl als der fr&uumlhe Kultkern: Schon auf der Cassa Solenne wird die fünfzehn Jahre ertragene Spina genannt. Das Oratorium ist damit ein Beispiel dafür, wie eine ursprünglich textlich und bildlich greifbare Heiligenüberlieferung später an einem konkreten Raum lokalisiert wird.

Zelle, Ring und Rosenkranz

In der Rita-Zelle werden Objekte gezeigt, die mit ihrer biographischen Tradition verbunden sind, darunter Ehering und Rosenkranz. Solche Gegenstände besitzen für Pilger eine andere Funktion als große Kunstwerke: Sie vermitteln Nähe zu einer Person, deren Leben in familiären und alltäglichen Kategorien erinnert wird.

Gerade der Ehering passt zum modernen Rita-Bild als Ehefrau und Witwe. Der Rosenkranz verweist auf ihre marianische Frömmigkeit. Bei solchen Devotionalobjekten ist stets zwischen authentischer Provenienz, früher Tradition und später Zuschreibung zu unterscheiden; kultisch wirksam sind sie unabhängig davon als materielle Verdichtungen der Heiligenbiographie.

Die Rose und die Feigen

Das bekannteste Rita-Symbol ist die Rose. Die hagiographische Erzählung berichtet, Rita habe gegen Ende ihres Lebens im Winter eine Verwandte aus Roccaporena gebeten, ihr eine Rose und Feigen aus dem Garten zu bringen. Trotz Schnee seien dort eine blühende Rose und reife Feigen gefunden worden.

Die Geschichte ist nicht zeitgenössisch dokumentiert. Sie erscheint in späteren Rita-Überlieferungen und wurde im Beatifikationsprozess des 17. Jahrhunderts aufgegriffen. Ihre Wirkung war enorm. Die Rose wurde zum Bild für Hoffnung, die selbst unter widrigen Bedingungen aufblüht, und zugleich zum wichtigsten transportierbaren Zeichen der Wallfahrt.

Am Festtag werden in Cascia Rosen gesegnet. Pilger nehmen sie mit nach Hause und integrieren damit ein Zeichen des Heiligtums in private Frömmigkeit. Die Rose verbindet Legende, liturgisches Fest und Devotionalpraxis.

Die Bienen und die moderne Rita-Symbolik

Die Bienen gehören ebenfalls zum festen ikonographischen Bestand. Historisch treten sie allerdings deutlich später auf als die Spina. Die Forschung des Klosterarchivs weist darauf hin, dass die Bienen nicht auf der Cassa Solenne erscheinen und erst im 17. Jahrhundert schriftlich greifbar werden.

Im 20. Jahrhundert griff Maria Teresa Fasce dieses Motiv besonders intensiv auf. Sie nannte ihre Zeitschrift Dalle Api alle Rose und ein von ihr aufgebautes Hilfswerk für Kinder Alveare di Santa Rita, den Bienenstock der heiligen Rita. Ein frühneuzeitliches hagiographisches Motiv wurde damit zu einem modernen sozialen und publizistischen Symbol.

Maria Teresa Fasce: die Frau hinter dem modernen Cascia

Die heutige Gestalt des Heiligtums ist untrennbar mit der Augustinerin Maria Teresa Fasce verbunden. Sie wurde 1881 in Torriglia geboren, trat in das Kloster von Cascia ein und wurde 1920 Äbtissin. Über mehr als zwei Jahrzehnte prägte sie die Entwicklung des Rita-Kultes, die Aufnahme von Pilgern und die bauliche Erneuerung Cascias.

Fasce erkannte, dass die vorhandene kleine Kirche dem ständig wachsenden Pilgerstrom nicht mehr genügte. Seit den 1920er Jahren entstanden neue Einrichtungen zur Aufnahme der Gläubigen. 1923 gründete sie die Zeitschrift Dalle Api alle Rose, die zur internationalen Verbreitung der Rita-Verehrung und zugleich zur Finanzierung der geplanten Basilika beitrug.

Maria Teresa Fasce starb am 18. Januar 1947, wenige Monate vor der Weihe der neuen Kirche. Johannes Paul II. sprach sie 1997 selig. Ihr Grab befindet sich heute in der Basilica inferiore.

Der Traum einer neuen Basilika

Die Idee eines großen neuen Heiligtums entstand Mitte der 1920er Jahre. Erste Projekte erwiesen sich jedoch als finanziell zu aufwendig. Schließlich unterstützte Papst Pius XI. das Vorhaben und stellte mit Monsignore Spirito Maria Chiappetta einen Fachmann der päpstlichen Kunst- und Bauverwaltung zur Verfügung.

Das endgültige Projekt wurde im Verlauf der Planung durch Giuseppe Calori und Giuseppe Martinenghi weiterentwickelt. Am 20. Juni 1937 legte Kardinal Enrico Gasparri den Grundstein. Die Bauarbeiten fielen damit unmittelbar in die Jahre vor und während des Zweiten Weltkrieges.

1937 bis 1947: eine Basilika während des Krieges

Trotz Materialproblemen, Finanzierungsschwierigkeiten und der allgemeinen Unsicherheit der Kriegsjahre wurde weitergebaut. Die Fertigstellung der Basilika war nicht nur eine bautechnische Leistung, sondern wurde von den Rita-Verehrern selbst als Ergebnis internationaler Spendenbereitschaft verstanden. Viele kleine Beiträge aus dem Kreis der Devoten machten das Projekt möglich.

Am 18. Mai 1947 wurde die neue Kirche geweiht. Am selben Tag erfolgte die feierliche Übertragung des Leibes Ritas in die neue Basilika. 1955 erhob Papst Pius XII. die Kirche zur Basilica minor.

Die Architektur: Travertin und griechisches Kreuz

Die Basilika steht am Colle Sant'Agostino und ist mit hellem Travertin aus Tivoli verkleidet. Der Grundriss orientiert sich am griechischen Kreuz mit einer zentralen Kuppel und vier großen Apsiden. Damit entstand ein stark zentralisierter Raum, der die große Zahl von Pilgern um die liturgischen und kultischen Zentren ordnen kann.

Die Fassade wird von zwei schlanken Türmen und dem monumentalen Portalbereich geprägt. Zehn Reliefs erzählen Szenen aus der Rita-Vita: Kindheit mit den Bienen, Gebet mit den Söhnen, Tod des Ehemannes, Eintritt in das Kloster, Gehorsamsprobe, Armenhilfe, Empfang der Spina, Rompilgerfahrt, Rose und Feigen im Winter sowie der Tod der Heiligen. Die Fassade ist damit selbst eine in Stein übersetzte Hagiographie.

Moderne Kunst statt historisierender Nachahmung

Die Basilika ist nicht als Kopie einer mittelalterlichen oder barocken Wallfahrtskirche gestaltet. Ihr Innenraum wurde bewusst mit Kunst des 20. Jahrhunderts ausgestattet. Dadurch entstand ein bemerkenswerter Gegensatz: Ein mittelalterlicher Heiligenkult wird in moderner sakraler Bildsprache dargestellt.

Die Kuppel malte Luigi Montanarini. Im Zentrum steht die Taube als Symbol des Heiligen Geistes, umgeben von Augustinerheiligen. Die Glasfenster stammen von Armando Marrocco. In mehreren Apsiden arbeiten unterschiedliche Künstler an einem theologischen Gesamtprogramm.

Giacomo Manzù und das Presbyterium

Besondere kunsthistorische Bedeutung besitzt das moderne Presbyterium mit Bronzeplastiken von Giacomo Manzù. Zu seinem Ensemble gehören Tabernakel, Altartisch, Kruzifix, Ambo, Eucharistieleuchte und vegetabile Motive, besonders Olivenzweige und Reben.

Diese Bildsprache knüpft unmittelbar an zentrale Themen des Rita-Kultes an: Frieden, Versöhnung, Eucharistie und neues Leben. Der moderne Altarbereich versucht nicht, die Heiligenlegende wörtlich nachzuerzählen, sondern übersetzt ihre religiösen Leitmotive in abstraktere sakrale Symbolik.

Die Apsiden und ihre Bildprogramme

Die Hauptapsis ist mit Fresken von Luigi Filocamo ausgestattet. In der Eingangsapsis arbeitete Silvio Consadori; dort befindet sich auch ein Josef-Altar mit einer Skulptur von Cesarino Vincenzi. Die Assunta-Apsis wurde von Gisberto Ceracchini gestaltet und zeigt Maria in der Himmelfahrt.

In der Rita-Apsis malte Ferruccio Ferrazzi Santa Rita nella Gloria. Christus erscheint als Richter und Heiland, Rita ruht zu seinen Füßen und wird als Fürbitterin für die Gläubigen dargestellt. Diese moderne Darstellung fasst die Funktion zusammen, die der Kult ihr über Jahrhunderte zugeschrieben hat: nicht eigenständige Wundermacht, sondern Fürsprache bei Christus.

Die Rita-Kapelle und die Urne

Hinter einem großen schmiedeeisernen Gitter öffnet sich die Kapelle der heiligen Rita. Hier steht die silberne Urne von 1930 mit den verehrten sterblichen Überresten. Der Ort ist der eigentliche Brennpunkt des heutigen Pilgerstroms.

Die Architektur trennt und verbindet zugleich. Das Gitter markiert einen besonders geschützten heiligen Bereich, lässt aber den Blick auf die Urne zu. Pilger können in unmittelbarer Nähe verweilen, beten und persönliche Anliegen vortragen. Damit setzt die moderne Basilika in neuer Form jene Grabnähe fort, die bereits im 15. Jahrhundert den Kult begründete.

Die Basilica inferiore

Unter der Oberkirche entstand bereits beim Bau eine Krypta. Dieser Bereich wurde 1988 grundlegend umgestaltet und als Basilica inferiore neu eröffnet. Dort befindet sich heute das Grab der seligen Maria Teresa Fasce.

Im rechten Querhaus werden der selige Augustiner Simone Fidati von Cascia und ein eucharistisches Reliquienheiligtum verehrt. Simone Fidati, ein bedeutender Prediger und geistlicher Schriftsteller des 14. Jahrhunderts, ist damit Teil einer zweiten, älteren Heiligentradition Cascias, die jedoch klar vom Rita-Kult zu unterscheiden ist.

Ex voto und moderne Dankkultur

Zum Heiligtum gehört ein umfangreicher Ex-voto-Bestand. Solche Gaben dokumentieren die individuelle Seite der Wallfahrt: Krankheit, Unfall, Familienkrise, Kinderwunsch, Krieg, Migration und andere Notsituationen werden in Fotografien, Briefen, kleinen Bildern, Gegenständen oder künstlerischen Arbeiten erinnert.

Ex voto sind für die Volkskunde besonders wertvoll, weil sie zeigen, welche konkreten Anliegen Menschen mit dem Kult verbanden. Der Titel der "Heiligen der unmöglichen Fälle" wird hier materiell fassbar. Nicht abstrakte Theologie, sondern konkrete Lebenskrisen bilden einen großen Teil der Wallfahrtserfahrung.

Yves Klein: ein avantgardistisches Ex voto

Zu den ungewöhnlichsten modernen Rita-Verehrern gehörte der französische Künstler Yves Klein. Er besuchte Cascia mehrfach und hinterließ dem Kloster ein Ex voto in Form einer transparenten Kassette mit Pigmenten in Rosa, Blau und Gold sowie einer handschriftlichen Widmung an Rita.

Dieser Gegenstand verbindet einen traditionellen katholischen Dankritus mit der Avantgardekunst des 20. Jahrhunderts. Gerade darin liegt seine kulturgeschichtliche Bedeutung. Die Wallfahrt nach Cascia war nicht auf volksfromme oder sozial traditionelle Milieus beschränkt, sondern konnte auch moderne Künstler ansprechen, die den Rita-Kult in ihre eigene Bild- und Symbolwelt übersetzten.

Dino Buzzati und die literarische Nachwirkung

Auch Dino Buzzati griff die Rita-Wunderwelt künstlerisch auf. In seinem 1971 erschienenen Werk I miracoli di Val Morel verband er religiöse Bildsprache, Votivtradition, Ironie und Phantasie. Die Rita-Verehrung wurde damit Gegenstand einer modernen künstlerischen Auseinandersetzung, die weder bloß fromme Wiederholung noch einfache Distanzierung war.

Solche Beispiele zeigen, dass populäre Heiligenkulte auch außerhalb institutioneller Frömmigkeit kulturelle Wirkung entfalten können.

Roccaporena: die biographische Wallfahrtslandschaft

Etwa fünf Kilometer von Cascia entfernt liegt Roccaporena. Der kleine Ort ist heute untrennbar mit der Rita-Wallfahrt verbunden. Während Cascia Grab, Reliquien und Kloster bewahrt, materialisiert Roccaporena die biographische Erzählung: Kindheit, Familie, Ehe, Arbeit, Gebet und die Legende von Rose und Feigen.

Beide Orte bilden gemeinsam eine Sakrallandschaft. Viele Pilger besuchen deshalb nicht nur die Basilika, sondern verbinden Cascia und Roccaporena zu einer einzigen religiösen Route.

Das Geburtshaus

In Roccaporena wird ein Haus als Geburtshaus Ritas gezeigt. Seine heutige Ausstattung vermittelt die traditionelle Vorstellung eines bescheidenen spätmittelalterlichen Haushalts. Historisch ist zu bedenken, dass die exakte biographische Zuordnung einzelner Bausubstanzen über sechs Jahrhunderte hinweg schwer zu beweisen ist. Kultisch besitzt der Ort dennoch große Bedeutung, weil er das Bild der Rita als Frau aus einer ländlichen Gemeinschaft verankert.

Das Ehehaus

Ein weiteres Gebäude wird als Casa maritale bezeichnet, als Haus, in dem Rita mit ihrem Ehemann gelebt habe. Kardinal Fausto Poli ließ diesen Ort im 17. Jahrhundert in eine Kapelle umgestalten und machte damit aus einer biographischen Erinnerung einen offiziellen Kultplatz.

Gerade diese frühneuzeitliche Umgestaltung ist historisch wichtig. Sie zeigt, dass Roccaporena nicht erst im modernen Massentourismus zur Rita-Station wurde, sondern bereits im Umfeld der Beatifikation bewusst in die Kultlandschaft einbezogen wurde.

Das Orto del Miracolo

Der sogenannte Garten des Wunders erinnert an die Erzählung von Rose und Feigen im Winter. Auch hier ist zwischen historischer Topographie und hagiographischer Erinnerung zu unterscheiden. Der Garten ist kein naturwissenschaftlicher Beweis des erzählten Wunders, sondern ein Erinnerungsort an eine Legende, die für den Rita-Kult außerordentlich wirksam geworden ist.

Gerade die Verbindung von Pflanzen, Jahreszeit und Sterben machte die Geschichte besonders anschlussfähig. Die Rose kann als Bild des Lebens im Winter und der Hoffnung im Leiden verstanden werden.

Das Lazzaretto

Ein weiterer Ort in Roccaporena wird als Lazzaretto bezeichnet. Nach der Überlieferung soll Rita dort Kranke gepflegt haben. Spätere Erzählungen bringen auch ihre Söhne mit Krankheit und Tod in Verbindung.

Wie bei mehreren biographischen Stationen ist die konkrete Nutzung während Ritas Lebenszeit schwer zu verifizieren. Für die Kultgeschichte ist jedoch bedeutsam, dass der Ort Rita als Helferin der Kranken und als Frau praktischer Nächstenliebe erinnert.

Der Scoglio della Preghiera

Der steile Felsen oberhalb Roccaporenas ist einer der eindrücklichsten Orte der Rita-Wallfahrt. Der Tradition zufolge zog sich Rita dorthin zum Gebet zurück. Spätere Legenden verbinden den Felsen auch mit dem wunderbaren Flug zum Kloster in Cascia.

1919 wurde auf dem Felsen eine kleine Kapelle errichtet. Heute ist der Aufstieg selbst ein Pilgerweg. Landschaft und Legende verstärken einander: Der physisch anstrengende Weg zu einem abgeschiedenen Felsen bietet eine Erfahrung, die sich deutlich vom Besuch der großen Basilika unterscheidet.

Das Heiligtum von Roccaporena

1948 entstand in Roccaporena nach Plänen des Architekten Oreste della Piana ein eigenes Heiligtum. Die Kirche mit ihrem weißen Stein und dem vorgelagerten Arkadengang bildet den zentralen liturgischen Raum des Ortes. Damit erhielt auch die biographische Wallfahrtslandschaft eine moderne kirchliche Infrastruktur.

Die Errichtung unmittelbar nach der Basilika von Cascia zeigt, wie stark die Rita-Wallfahrt in der Mitte des 20. Jahrhunderts expandierte. Cascia und Roccaporena wurden nahezu gleichzeitig architektonisch für den modernen Pilgerverkehr ausgebaut.

San Montano und die lokale Heiligenlandschaft

In Roccaporena steht auch die Kirche San Montano. Die lokale Tradition verbindet sie mit Taufe, Gottesdienst, Eheschließung und Familiengräbern Ritas. Zugleich besitzt San Montano eine eigene Ortslegende, in der ein Bär anstelle eines getöteten Ochsen vor den Pflug gespannt wird.

Dieser Nebenstrang zeigt, dass die Rita-Wallfahrt eine ältere lokale Heiligenlandschaft nicht vollständig verdrängte. Vielmehr wurden vorhandene Kirchen und Legenden in die moderne Rita-Topographie einbezogen.

Der 22. Mai: Zentrum des Wallfahrtsjahres

Der 22. Mai ist der zentrale Festtag. Bereits seit dem 16. Jahrhundert ist dieses Datum im kommunalen Festkalender Cascias verankert; heute erreicht die internationale Wallfahrt an diesem Tag ihren Höhepunkt. Tausende Pilger kommen nach Cascia, und auch Roccaporena wird in die Festordnung einbezogen.

Am Morgen zieht eine Prozession mit einer Rita-Statue von Roccaporena nach Cascia. Dazu kommen historische Darstellungen, liturgische Feiern, die Supplica und die traditionelle Segnung der Rosen. Die Feier verbindet mittelalterliche Grabverehrung, frühneuzeitliche Festtradition und moderne Großwallfahrt.

Die Rosenbenediktion

Die Segnung der Rosen ist eines der wichtigsten heutigen Rituale. Die Pilger bringen Rosen mit oder erhalten gesegnete Blumen und nehmen sie anschließend nach Hause. Damit wird die Heiligenlegende in ein handhabbares, transportierbares Zeichen übersetzt.

Volkskundlich ist dieser Vorgang besonders aussagekräftig: Das Heiligtum endet nicht an der Kirchentür. Die gesegnete Rose gelangt in Wohnungen, Krankenzimmer, Gebetsbereiche und Familien und verbindet die private Lebenswelt mit Cascia.

Die Quindici Giovedì

Zum Rita-Kult gehören die fünfzehn Donnerstage vor dem Fest. Sie erinnern an die fünfzehn Jahre, während derer Rita nach der frühen Inschrift die Spina getragen habe. An diesen Donnerstagen werden besondere Gebete und Gottesdienste gefeiert.

Dieser Brauch zeigt, wie aus einer biographischen beziehungsweise hagiographischen Zahl ein liturgischer Vorbereitungszyklus entsteht. Der Kult strukturiert damit nicht nur einen einzelnen Festtag, sondern einen längeren Zeitraum im Jahreslauf.

Friedensfackel und moderne Ritualbildung

Zur neueren Festkultur gehört eine Fackel des Friedens und der Vergebung, die aus wechselnden Orten nach Cascia gebracht wird. Sie knüpft an das moderne Rita-Bild als Frau der Versöhnung an und verbindet die lokale Wallfahrt mit internationalen Partnerorten.

Solche Rituale sind keine mittelalterlichen Traditionen, sondern moderne Weiterentwicklungen. Gerade deshalb sind sie volkskundlich interessant: Ein alter Heiligenkult bleibt lebendig, indem er neue Ausdrucksformen schafft, die an gegenwärtige Themen wie Frieden, Familie und internationale Verbundenheit anschließen.

Wallfahrt, Medien und internationale Verbreitung

Die internationale Rita-Verehrung wurde im 20. Jahrhundert nicht nur durch physische Pilgerbewegung getragen. Zeitschriften, Gebetshefte, Postkarten, Andachtsbilder, Radio, Fernsehen und heute digitale Übertragungen machen Cascia weltweit präsent.

Die von Maria Teresa Fasce gegründete Zeitschrift Dalle Api alle Rose war dabei ein entscheidender Schritt. Sie verbreitete Nachrichten, Gebete, Wunderberichte, Spendenaufrufe und Bilder. Die moderne Wallfahrt entstand also zugleich als Medienwallfahrt: Viele Menschen kannten Cascia lange vor ihrem ersten persönlichen Besuch.

Cascia nach Erdbeben und Wiederaufbau

Die Region um Cascia wurde wiederholt von Erdbeben betroffen. Solche Ereignisse wirkten sich nicht nur auf Wohnhäuser, sondern auch auf historische Klosterbereiche und Pilgerinfrastruktur aus. Nach den schweren Erschütterungen des 21. Jahrhunderts mussten Teile des alten Klosters gesichert, zeitweise geschlossen oder umorganisiert werden.

Für die Wallfahrtsgeschichte ist dies eine weitere Form der Kontinuität unter veränderten Bedingungen. Kultobjekte wie die Cassa Solenne konnten zeitweise in andere Räume verlegt werden, während Restaurierung und Sicherung liefen. Die religiöse Funktion des Ortes blieb dennoch bestehen.

Der Wallfahrtsstatus: außergewöhnlich gut belegt

Bei Cascia besteht keinerlei Zweifel am historischen Wallfahrtsstatus. Bereits die frühe Cassa Solenne dokumentiert einen Kult um die verehrte Tote; das Mirakelregister von 1457 belegt systematische Sammlung von Wunderberichten; seit dem 16. Jahrhundert ist das Rita-Fest kommunal verankert; die Beatifikation des 17. Jahrhunderts und die Heiligsprechung von 1900 erweiterten den Kult; die moderne Basilika wurde ausdrücklich wegen des stark angewachsenen Pilgerstroms errichtet.

Hinzu kommen Reliquienverehrung, Ex voto, Rosenbenediktion, Prozessionen, Klosterbesuch und die biographischen Stationen in Roccaporena. Cascia ist damit ein Musterbeispiel dafür, wie aus einem lokalen Grabkult über mehrere Jahrhunderte ein internationales Wallfahrtszentrum entstehen kann.

Zur wissenschaftlichen Einordnung

Die historische Rita lässt sich nur in Umrissen rekonstruieren. Wahrscheinlich lebte sie im späten 14. und frühen 15. Jahrhundert im Raum Cascia und Roccaporena und gehörte einer religiösen Frauengemeinschaft in Cascia an. Die exakten Lebensdaten, viele Familiennamen und zahlreiche populäre Episoden stammen aus späterer Hagiographie.

Dagegen ist der frühe Kult erstaunlich gut fassbar. Die Cassa Solenne, die Dialektinschrift, die Darstellung der Stirnwunde, das Mirakelbuch und die Einbindung in das städtische Festwesen sind historische Tatsachen. Gerade diese Quellen erlauben es, Kultgeschichte und Biographie auseinanderzuhalten.

Die moderne Basilika ist wiederum nicht Ursprung, sondern Ergebnis dieser langen Verehrung. Ihr Bau im 20. Jahrhundert dokumentiert die Transformation einer lokalen umbrischen Heiligen in ein internationales Pilgerphänomen. Die Architektur und moderne Kunst von Montanarini, Manzù, Ferrazzi, Ceracchini, Consadori und Filocamo geben dem alten Kult eine neue visuelle Form.

Roccaporena vervollständigt diese Entwicklung. Dort werden biographische Erzählungen räumlich erfahrbar: Haus, Garten, Felsen und Dorfkirche bilden eine zweite Wallfahrtsachse. Cascia und Roccaporena sollten deshalb gemeinsam als ritianische Sakrallandschaft verstanden werden, ohne die unterschiedliche historische Belegbarkeit der einzelnen Erinnerungsorte aus dem Blick zu verlieren.

Gerade in dieser Verbindung von streng dokumentierbarem Grabkult, später Hagiographie, städtischer Festkultur, internationalem Orden, moderner Medienverbreitung und bis heute lebendiger Massenwallfahrt liegt die besondere Bedeutung Cascias für eine wissenschaftliche Volkskunde der Wallfahrt.

Quellen und Literatur

Domenico Angeli: Codex miraculorum, seit 1457 geführtes notarielles Register der Rita zugeschriebenen Wunder; überliefert im Zusammenhang der frühen Kultdokumentation von Cascia.

Agostino Cavallucci: Vita della Beata Rita da Cascia. Siena 1610.

Lorenzo Tardi: Vita della Beata Rita da Cascia. Rom 1805.

David Trapp: Documentazione ritiana antica. 4 Bände, Cascia 1968-1970.

Amato Morini: La questione cronologica di Santa Rita. Rom 1947.

Lucetta Scaraffia: Rita da Cascia, santa. In: Dizionario Biografico degli Italiani. Bd. 87, Istituto della Enciclopedia Italiana, Rom 2016.

Lucetta Scaraffia: La santa degli impossibili. Rita da Cascia tra devozione e arte contemporanea. Mailand 2015.

Il presbiterio nuovo della basilica di Santa Rita a Cascia. Hrsg. T. Carpentieri, Mazzotta, Mailand 1985.

Cristina Siccardi: Maria Teresa. Alla conquista di Cascia. Gribaudo, 1993.

Giovanni Paolo II.: Ansprache an die Verehrer der heiligen Rita von Cascia anlässlich des hundertsten Jahrestages ihrer Heiligsprechung, Rom, 20. Mai 2000.

Historische Dokumentation des Monastero Santa Rita da Cascia zur Cassa Solenne, zur Rita-Zelle, zum Oratorio del Crocifisso, zur Symbolik von Rose, Bienen, Spina, Ring und Rosenkranz sowie zur seligen Maria Teresa Fasce.

Dokumentation des Santuario di Santa Rita da Cascia zur Baugeschichte der Basilika, zur Urne, zur Basilica inferiore und zur modernen Ausstattung von Luigi Montanarini, Giacomo Manzù, Luigi Filocamo, Silvio Consadori, Gisberto Ceracchini und Ferruccio Ferrazzi.

Regionale historische und kunsthistorische Dokumentation zu Cascia und Roccaporena, insbesondere zu Geburtshaus, Ehehaus, Orto del Miracolo, Scoglio della Preghiera, Lazzaretto, Chiesa di San Montano und Santuario di Roccaporena.