Santuario Santa Maria Greca
Corato, Wallfahrtskirche Santa Maria Greca

Ein Heiligtum aus einer Seuchenkrise

Santa Maria Greca gehört zu den Wallfahrtsorten, deren Entstehung unmittelbar mit einer historischen Krisenerfahrung verbunden ist. Im Jahr 1656 erreichte eine schwere Pestepidemie weite Teile des Königreichs Neapel und traf auch Corato. Krankheit, Tod, Angst vor Ansteckung und die Suche nach Schutz bestimmten den Alltag der Stadt.

In dieser Situation erinnerte sich die Bevölkerung an eine alte Überlieferung, nach der sich im Untergeschoss eines Turmes der Stadtbefestigung, der Torre Greca, ein Marienbild befinden sollte. Die Erwartung war, dass seine Wiederauffindung Schutz und Hilfe bringen könne. Damit verband sich die Seuchenerfahrung mit einer Suche nach einem verlorenen oder verborgenen sakralen Bild.

Die Torre Greca

Die Torre Greca gehörte zu den Türmen der älteren Stadtmauer. Ihr unterirdischer Bereich war nur schwer zugänglich. Als sich dort immer mehr Menschen versammelten, um nach dem vermeintlichen Marienbild zu suchen oder zu beten, entstand während der Epidemie zusätzlich die Gefahr eines Gedränges auf engem Raum.

Der Priester Francesco Lojodice, auch Don Saccone genannt, ließ deshalb den Zugang vergrößern und stieg selbst hinab. Das erwartete alte Marienbild fand er jedoch nicht. Nach der späteren Überlieferung waren lediglich eine Nische beziehungsweise kaum erkennbare Farbreste vorhanden.

Die Vision des Francesco Lojodice

Nach der religiösen Überlieferung erschien Maria Lojodice in der Nacht vom 17. auf den 18. Juli 1656. Sie habe ihm zugesagt, Corato von der Pest zu befreien, wenn der unterirdische Raum ihrem Kult geweiht werde.

Am folgenden Tag erhielt Lojodice die kirchliche Genehmigung, dort ein öffentliches Oratorium einzurichten. Zugleich beauftragte er einen Maler, Maria so darzustellen, wie er sie in seiner Vision gesehen hatte.

Das Bild, das sich selbst gemalt haben soll

Der Maler habe nach der Überlieferung trotz genauer Beschreibung zunächst kein zufriedenstellendes Bild zustande gebracht. Am 18. Juli versammelten sich Menschen zum Gebet. Gegen Mittag sei ungewöhnliches Glockenklingen zu hören gewesen, und auf der vorbereiteten Holztafel habe sich plötzlich das Bild Mariens gezeigt.

Eine blinde Frau namens Beatrice Dell'Olio habe auf das Bild aufmerksam gemacht; spätere Fassungen verbinden die Szene zusätzlich mit der Wiedererlangung ihres Augenlichts. Lojodice habe in dem erschienenen Bild genau jene Madonna erkannt, die ihm zuvor im Traum begegnet sei.

Acheropoitische Überlieferung

Damit gehört Santa Maria Greca zu jener Gruppe von Kultbildern, die in der religiösen Tradition als nicht von Menschenhand geschaffen verstanden werden. Der kunst- und religionsgeschichtliche Begriff dafür lautet acheropoitisch.

Historisch betrachtet handelt es sich um eine bemalte Holztafel. Die Behauptung, das Bild habe sich selbst beziehungsweise durch übernatürliches Wirken gemalt, gehört zur Gründungsüberlieferung und ist nicht als kunsthistorisch nachweisbarer Entstehungsvorgang zu verstehen.

Die Pest endet in der Überlieferung

Die lokale Tradition verbindet das Auftreten des Marienbildes unmittelbar mit dem Nachlassen beziehungsweise Ende der Pest in Corato. Die Befreiung von der Seuche wurde der Fürsprache Santa Maria Grecas zugeschrieben.

Für die Geschichte des Kultes ist weniger die medizinische Erklärung der Epidemie entscheidend als die kollektive Deutung: Eine Stadt in existentieller Krise erhielt ein neues Schutzbild, das fortan als sichtbares Zeichen göttlicher Hilfe verstanden wurde.

Wallfahrt unmittelbar nach 1656

Das Bild wurde im unterirdischen Raum der Torre Greca aufgestellt. Dieser kleine Raum entwickelte sich rasch zu einem Ziel von Pilgern und Betenden. Die Erzdiözese beschreibt ausdrücklich Pilgerfahrten und Gebete am neuen Kultort.

Der Zustrom war so groß, dass der ursprüngliche Raum bald nicht mehr ausreichte. Genau darin liegt ein besonders deutlicher historischer Nachweis des Wallfahrtscharakters: Die Architektur musste wegen der Menge der Besucher verändert werden.

1664 - Bau einer größeren Kirche

Im Jahr 1664 veranlasste Francesco Lojodice den Bau einer größeren Kirche über dem unterirdischen Oratorium. Die alte Torre Greca wurde dafür abgetragen, während der ursprüngliche Kultbereich unter dem Neubau erhalten blieb.

Damit entstand die bis heute charakteristische Zweiteilung des Heiligtums: oben die größere Versammlungskirche, unten die Krypta mit dem Gnadenbild und der Erinnerung an die Pestüberlieferung.

Die Krypta bleibt das eigentliche Kultzentrum

Obwohl die Wallfahrt eine immer größere Kirche erforderte, blieb das Marienbild in der Krypta. Der Pilger steigt deshalb bis heute hinab zum ältesten Kultzentrum.

Diese räumliche Bewegung ist von besonderer Bedeutung. Die obere Kirche repräsentiert die gewachsene Gemeinde und öffentliche Liturgie; die Krypta bewahrt Ursprung, Bild und Erinnerung an die Ereignisse von 1656.

Das Gnadenbild

Das verehrte Bild ist in Öl auf Pappelholz gemalt. Es zeigt Maria mit dunkler Hautfarbe auf einem Wolkenthron, von Engeln umgeben. Auf ihrem linken Arm sitzt das segnende Jesuskind; in der rechten Hand hält Maria einen Hirtenstab, dessen Form byzantinisch beziehungsweise orientalisch anmutet.

Die Bezeichnung Santa Maria Greca wird sowohl mit der älteren Torre Greca als auch mit der als "griechisch" empfundenen Erscheinung des Bildes verbunden. Daraus folgt jedoch keine sichere Datierung in byzantinische Zeit. Kultgeschichtlich gehört das heute verehrte Bild eindeutig zur Überlieferung des Jahres 1656.

Warum "Greca"?

Der Name lässt sich nicht auf eine einzige sichere Ursache reduzieren. Möglich ist, dass zunächst der Name des Turmes auf den Kult überging. Spätere Erklärungen verbanden "Greca" mit dem Gewand, dem Hirtenstab oder einer angenommenen byzantinischen Tradition.

Gerade diese Mehrdeutigkeit ist für Wallfahrtsorte typisch. Namen werden über Generationen immer wieder neu erklärt und mit dem sichtbaren Kultbild verbunden.

Erweiterungen der Kirche

Schon wenige Jahrzehnte nach dem ersten Bau wurden Chor und Seitenkapellen erweitert. Im 18. Jahrhundert entstand ein größerer Kirchenbau, der der wachsenden Bedeutung des Kultes Rechnung trug.

Im 19. Jahrhundert folgten weitere tiefgreifende Umbauten. Zwischen 1873 und 1891 wurde die Kirche weitgehend neu gestaltet und ihre Orientierung verändert. Der heutige Haupteingang öffnet sich zum Corso Garibaldi; der ältere Eingang auf der gegenüberliegenden Seite wurde vermauert.

Die heutige Architektur

Die Fassade besitzt einfache neoklassizistische Formen. Der Haupteingang liegt über dem Straßenniveau, weil die Krypta nicht vollständig unterirdisch liegt. Im Inneren zeigt sich eine kreuzförmige Anlage mit drei Schiffen und kräftigen Pfeilern.

Die architektonische Gestalt ist damit wesentlich jünger als die Kultgeschichte. Wer die Kirche nur von außen betrachtet, erkennt kaum, dass sich unter dem heutigen Bau der eigentliche Ursprungsraum des 17. Jahrhunderts befindet.

Die bekleidete Holzmadonna

Neben dem Gnadenbild besitzt das Heiligtum eine bekleidete Holzstatue der Madonna Greca aus dem 18. Jahrhundert. Sie wird Nicola Antonio Brudaglio zugeschrieben.

Solche dreidimensionalen Figuren konnten andere religiöse Aufgaben erfüllen als ein fest installiertes Gemälde. Sie waren leichter zu bekleiden, öffentlich zu zeigen und gegebenenfalls in Prozessionen zu verwenden. Damit ergänzen sich Bild und Statue innerhalb derselben Marienfrömmigkeit.

Bekleidete Kultbilder

Das Ankleiden heiliger Figuren gehört zu einer weit verbreiteten mediterranen Frömmigkeit. Stoffe, Kronen, Schmuck und gestiftete Gegenstände verändern das Bild im Jahreslauf und machen besondere Festtage sichtbar.

Für die Gläubigen ist das Kultbild dadurch kein unveränderliches Museumsobjekt, sondern wird rituell behandelt und in Beziehung zur Gemeinschaft gesetzt.

Santa Maria Greca als Stadtprotektorin

Der Marienkult überschritt früh die Grenzen einer einzelnen Kirche. Santa Maria Greca wurde zur Schutzgestalt der gesamten Stadt und besonders mit der Erinnerung an die überstandene Pest verbunden.

Im 20. Jahrhundert wurde diese Stellung auch kirchlich ausdrücklich bestätigt: Santa Maria Greca erhielt den Rang der Hauptprotektorin Coratos und die Kirche den Status eines diözesanen Marienheiligtums.

Das Fest am 18. Juli

Der 18. Juli ist der zentrale Festtag und erinnert an die Gründungsüberlieferung von 1656. Dem Fest geht eine Novene voraus; hinzu kommen Rosenkranz, Supplica, Vigil und weitere Gebetsformen.

Am Festtag wird die Ikone feierlich durch die Straßen der Stadt getragen. Der Kult verlässt damit die Krypta und die Kirche und wird in den öffentlichen Raum Coratos hineingetragen.

Prozession der Ikone

Die Prozession macht die Madonna als Stadtprotektorin sichtbar. Die Ikone zieht entlang zentraler Straßen und wird von Geistlichkeit, Bruderschaft, Gläubigen und Vertretern der Stadt begleitet.

Der Vorgang ist zugleich Erinnerung an die Pestüberlieferung: Jene Madonna, die nach dem Glauben der Bevölkerung einst Schutz über Corato brachte, umzieht symbolisch erneut die Stadt.

Pestgedächtnis und Ritual

Damit wurde aus einer einmaligen Seuchenerfahrung ein jährlich wiederkehrendes Stadtgedächtnis. Krankheit und Tod von 1656 sind längst Vergangenheit, doch das Fest erinnert weiterhin an die Krise und die religiöse Deutung ihrer Überwindung.

Wallfahrt bewahrt Geschichte also nicht allein durch Texte. Sie tut es durch Termine, Prozessionen, Gebete, Bilder und wiederholte Wege.

San Cataldo und eine ältere Pestüberlieferung

Corato kannte bereits vor Santa Maria Greca einen weiteren Schutzkult, der mit einer Seuche verbunden wurde. Eine ältere Überlieferung erzählt von San Cataldo und einer Pest im späten 15. Jahrhundert.

Damit besitzt die Stadt mehrere religiöse Erinnerungsschichten an Epidemien. Santa Maria Greca verdrängte ältere Schutzvorstellungen nicht vollständig, sondern ergänzte das städtische Pantheon der Nothelfer.

Krönung und öffentliche Verehrung

Im 20. Jahrhundert wurde der Marienkult durch eine feierliche Krönung des Bildes zusätzlich ausgezeichnet. Die Kronen wurden von der Bevölkerung gestiftet und machten die Verbindung zwischen Stadt und Schutzpatronin materiell sichtbar.

Wie an anderen Marienheiligtümern ist die Krone nicht nur Schmuck. Sie ist Votivgabe, Ehrenzeichen und Ausdruck gemeinschaftlicher Verehrung.

Das Heiligtum als städtischer Mittelpunkt

Santa Maria Greca entwickelte sich von einem engen unterirdischen Oratorium zu einer großen Pfarr- und Wallfahrtskirche. Diese Entwicklung lässt sich direkt aus der Geschichte des Pilgerandrangs erklären.

Der Ort vereint heute mehrere Funktionen: Pfarrkirche, Diözesanheiligtum, Krypta mit Gnadenbild, Festkirche der Stadtprotektorin und Erinnerungsort der Pestgeschichte.

Eine zweite Wallfahrtsschicht: Luisa Piccarreta

Im 20. Jahrhundert kam eine neue Form religiöser Anziehung hinzu. In Santa Maria Greca befinden sich die sterblichen Überreste von Luisa Piccarreta, einer aus Corato stammenden religiösen Schriftstellerin und Mystikerin.

Piccarreta wurde 1865 in Corato geboren und starb 1947. Ihre Spiritualität kreiste besonders um das Thema des Lebens im göttlichen Willen. Um ihre Person entstand eine internationale Anhängerschaft.

Das Grab Luisa Piccarretas

Am 3. Juli 1963 wurden ihre sterblichen Überreste nach Santa Maria Greca übertragen. Seitdem befindet sich ihr Grab innerhalb des Heiligtums.

Dadurch entstand innerhalb einer bereits jahrhundertealten Marienwallfahrt eine zweite Pilgerbewegung. Menschen kommen nicht nur wegen Santa Maria Greca nach Corato, sondern auch wegen Luisa Piccarreta.

Kirchlicher Status Luisa Piccarretas

Luisa Piccarreta trägt in der katholischen Kirche den Titel "Dienerin Gottes" beziehungsweise Serva di Dio. Dieser Titel bedeutet, dass ein kirchliches Seligsprechungsverfahren eingeleitet wurde. Er bedeutet nicht, dass sie bereits selig- oder heiliggesprochen wäre.

Die Erzdiözese führt ihr Verfahren weiter und weist zugleich darauf hin, dass ihre Person und ihre Schriften in einem geregelten kirchlichen Rahmen betrachtet werden sollen.

Internationale Pilger

Die Verehrung Piccarretas reicht weit über Corato hinaus. Kirchliche Berichte dokumentieren Gruppen und Tagungen in verschiedenen Ländern. Dadurch erhält Santa Maria Greca eine zusätzliche internationale Dimension.

Die ältere Marienwallfahrt entstand aus einer lokalen Pestkrise des 17. Jahrhunderts; die jüngere Grabwallfahrt verbreitet sich durch moderne Medien, Publikationen und internationale religiöse Netzwerke. Beide Formen bestehen heute im selben Kirchenraum.

Kultschichtung

Santa Maria Greca ist deshalb ein besonders klares Beispiel für Kultschichtung. Ein alter Stadtmauerturm wird zum Pestheiligtum, der unterirdische Raum zur Krypta, die Krypta zum Ziel von Pilgern, darüber wächst eine größere Kirche, die Madonna wird Stadtprotektorin, und Jahrhunderte später kommt ein internationales Grabpilgerziel hinzu.

Keine dieser Schichten hebt die vorherige vollständig auf. Das Heiligtum wächst durch Addition von Erinnerungen, Objekten und religiösen Funktionen.

Der Abstieg als religiöse Handlung

Besonders charakteristisch bleibt der Weg hinunter in die Krypta. Der Pilger verlässt den helleren und größeren Kirchenraum und steigt zu jenem Ort ab, an dem die Wallfahrt ihren Ursprung hat.

Diese Bewegung schafft eine unmittelbare räumliche Verbindung zur Gründungsüberlieferung. Der Ursprung liegt nicht symbolisch irgendwo "unter" der späteren Geschichte, sondern tatsächlich unter der heutigen Kirche.

Bild, Ort und Erinnerung

Das Gnadenbild könnte theoretisch an einen anderen Ort gebracht werden. Seine Bedeutung wäre jedoch nicht dieselbe. In Santa Maria Greca verbinden sich Bild und Ort so eng, weil die Legende genau diesen unterirdischen Raum zum Schauplatz der Entstehung des Kultes macht.

Der Pilger verehrt deshalb nicht nur die Madonna, sondern betritt einen erzählten Ereignisraum.

Volkskundliche Bedeutung

Für die Volkskunde ist Santa Maria Greca ein besonders aufschlussreicher Wallfahrtsort. Die Gründungserzählung verbindet Seuchenangst, verlorenes Kultbild, Traumvision, acheropoitisches Bild, Heilung und städtische Rettung. Aus dieser Überlieferung entsteht innerhalb weniger Jahre ein realer Pilgerzustrom, der sogar einen größeren Kirchenbau notwendig macht.

Ebenso interessant ist die materielle und räumliche Kontinuität. Die Torre Greca verschwand, ihr unterirdischer Bereich blieb als Krypta erhalten. Das Gnadenbild blieb dort, obwohl die Kirche darüber immer wieder vergrößert und umgebaut wurde. Die Architektur konserviert dadurch die Hierarchie von Ursprung und späterer Entwicklung.

Schließlich zeigt das Grab Luisa Piccarretas, dass Wallfahrtsorte keine abgeschlossenen historischen Systeme sind. Ein Heiligtum des 17. Jahrhunderts kann im 20. und 21. Jahrhundert neue internationale Pilgergruppen anziehen und damit eine zusätzliche Kultschicht ausbilden, ohne seinen älteren Mariencharakter zu verlieren.

Quellen und Literatur

- Arcidiocesi di Trani-Barletta-Bisceglie: historische und liturgische Dokumentationen zum Santuario Santa Maria Greca, zur Festa di Santa Maria Greca und zur Verehrung der Stadtprotektorin.

- Comune di Corato: historische Darstellung zur Pest von 1656, zur Entstehung des Kultes Santa Maria Grecas und zur Baugeschichte.

- Ministero della Cultura, Direzione Generale Archeologia, Belle Arti e Paesaggio: Dokumentation des Santuario Santa Maria Greca, seiner Architektur, Krypta und Ausstattung.

- Arcidiocesi di Trani-Barletta-Bisceglie: Dokumentationen zur Dienerin Gottes Luisa Piccarreta und zum Stand ihres Seligsprechungsverfahrens.

- Parrocchia-Santuario Santa Maria Greca und diözesane Zeitschrift In Comunione: Dokumentationen zu Kult, Prozession und Festtradition.