Hinter der winterlichen nordatlantischen Zirkulation steht ein ganz einfaches Prinzip: steuernde Element sind das kalte nordamerikanische polare, sowie das warme, subtropische Hochdruckgebiet bei den Azoren. Da es auf dem amerikanischen Kontinent keine von W nach E verlaufende Gebirge gibt, können in den Wintermonaten polare Kaltluftmassen bis in den Raum der Karibik vordringen. An der Grenze zwischen der subtropischen Warm- und der arktischen Kaltluftmassen bilden sich Tiefdruckgebiete, die vom atlantischen Hoch gesteuert tendenziell von W nach E ziehen. Ihre Stärke ist dabei abhängig von den Temperaturunterschieden. Dabei gilt: je größer der Temperaturunteschied (auch Temperaturgradient), desto stärker ist das Tiefdruckgebiet.